INTRODUCTION XXXIX

méthode ici fidèlement et rigoureusement observée est toujours celle que nous proposions, il y a plus de vingt ans. Elle consiste en deux points essentiels : !• bannir de l'histoire toute conjecture, ne rien admettre de seconde main, éprouver tous les témoignages, se défier des mémoires contemporains, si. précieux à la fois et si trompeurs, qui sont presque toujours des plaidoyers pour soi et des actes d'accusation pour les autres * ; ne croire qu'aux documents authentiques, et remonter le plus possible jusqu'aux lettres, échappées à l'abandon du moment ou dictées par d'impérieuses circonstances; ne s'arrêter enfin, dans les fouilles assidues auxquelles il se faut condamner, qu'après avoir creusé jusqu'au tuf, c'est-à-dire atteint les pièces originales et décisives, au delà desquelles il n'y a plus rien à chercher ni à désirer ; 2** donner ces pièces en totalité ou en partie, afin que le lecteur soit en état de contrôler nos récits et de juger nos propres jugements en parfaite connaissance de cause, puisque, grâce à nos loyales et amples citations, il en sait à peu près autant que nous et possède les faits sur lesquels nous

i. Parmi les Mémoires dont nous serons appelés à faire le plus fréquent emploi, il y en a deux qui soulèvent des questions spéciales. Les Mémoires publiés sous le nom de Bésenval sont-ils de lui, ou, comme on le prétend, du comte de Ségur? Quel est Tauteur du second chapitre des Mémoires de Weber, chapitre évidemment intercalé, et qui ne ressemble ni par le fond, ni par la forme, au reste de Touvrage? Sur le premier point, je me chargerais volontiers d'établir que Bésenval seul a pu rédiger certains détails de ses Mémoires^ ceux qui sont relatifs à ses relations avec la reine, de manière à laisser percer sa déconvenue, sans trop compromettre sa vanité. Sur le second, je puis afflrmer sans crainte que, qael que soit Fauteur du chapitre en question, Lally-Tollendal ou tout antre, ce chapitre n*en constitue pas moins le coup d*œil le plus remarquable et le plus instructif, que nous aient laissé les contemporains sur les dernières années de l'ancien régime.

Digiti