CHAPITRE VI
X«es dieux de la oitè.
n ne faut pas perdre de vue que, dans les anciens âges, ce qui faisait le lien de toute société, c'était un culte. De même qu'un autel domestique tenait groupés autour de lui les membres d'une famille, de même la cité était la réunion de ceux qui avaient les mêmes dieux protecteurs et qui accomplissaient l'acte religieux au môme autel.
Cet autel de la cité était renfermé dans l'enceinte dh\n bâtiment que les Grecs appelaient prytanée* et que les RomaiDS appelaient temple de Vesta*.
Il n'y avait rien de plus sacré dans une ville que cet autel, sur lequel le feu sacré était toujours entretenu. Il est vrai que cette grande vénération s'affaiblit de bonne heure en Grèce, parce que l'imagination grecque se laissa entraîner du côté des plus beaux temples, des plus riches légendes et des plus belles statues. Mais elle ne s'affaiblit jamais à Rome. Les Romains ne cessèrent pas d'être convaincus que le destin
1. Le prytanée était, avant tout, le bâtiment qui contenait le foyer. Pollux, I, 7 :
ioT^*.... ofrto S' kl «Vf i<!>TSTa xaXoti); tîiv Iv «putaytiu, If' \i ii xif tô avS«rTSv àvàntt-
Tw. Pausanias, V, 15, 5 : tv oùxo xû itfjtavtlui, oixima Ma i^ tsrî*. Denys d'Haliearnasse, II, 23, dit que dans les Prytanées des Grecs se trouvait le foyer commun des phratries, ûsitif tv t^jT.; IXXijvixoïînpuTayeloKioxia xoivii tmv çf axf tûv. Cf. Scholiaste de Pindare, Néméennes, XI; Scholiaste de Thucydide, II, 15. — Il y avait un prytanée dans toute ville grecque ; à Athènes (Thucyd., II, 15 ; Pausanias, I, 18); à Sieyone (Hérod., V, 67); à Mégare (Pausan., I, 43); à Hermione (Pausan., II, 35); à Élis (Pausan., V, 15); à Siphnos (Hérod., III, 57); chez les Achéens Phthiotes (Hérod., VII, 197); à Rhodes (Polybe, XXIX, 5); à Mantinée (Pausan., VIII, 9); à Thasoa (Athénée, I, 58) ; à Mitylène 'Athénée, X, 24) ; à Gyzique (Tite-Live, XLI, 20) ; à Naucratis (Athénée, IV, 32); à Syracuse (Gicéron, in Verrem, De signie, 53),iet jusque dans les îles de Lipari qu'habitait la race grecque (Diodore, XX, ici). — Denys d'Halicarnasse dit qu'on ne regardait pas comoïc possible de fonder une villa •ans établir d'abord le foyer commun (II, 65). Il y avait à Sparte une prêtresse qui portait le titre de laxiaitoXnu; (Bœckh, Corp inscr. gr., t. I, p. 610).
3. A Rome, le temple de Vesta n'était pas autre chose que le foyer sacré de la ïille. Cicéron, De legibus, il, 8 : VirginesVestales cuslodiunto ignem foci publici sempilernum. Ibid., Il, 12 : Vcsta gtiasi fucus urbis. Ovide, Fastes, VI, ï91 : Neo tu aHud Veslain quam vi«am intellige flammam.
de la cité était attaché à ce foyer qui représentait leurs dieux '. Le respect qu'on portait aux Vestales prouve l'importance de leur sacerdoce *. Si un consul en rencontrait une sur son passage, il faisait abaisser ses faisceaux devant elle. En revanche, si l'une d'elles laissait le feu s'éteindre ou souillait le culte en manquant à son devoir de chasteté, la ville, qui se croyait alors menacée de perdre ses dieux, se vengeait sur la Vestale en l'enterrant toute vive».
Un jour, le temple de Vesta failîit être brûlé dans un ia^ cendie dos maisons environnantes, Rome fut en alarmes, car elle sentit tout son avenir en péril. Le danger passé, le Sénat prescrivit au consul de rechercher les auteurs de l'incendie, et le consul porta aussitôt ses accusations contre quelques habitants de Capoue qui se trouvaient alors à Rome. Ce n'était pas qu'il eût aucune preuve contre eux, mais il faisait ce raisonnement ; a Un incendie a menacé notre foyer; cet incendie qui devait briser notre grandeur et arrêter nos destinées n'a pu être allumé que par la main de nos plus cruels ennemis. Or nous n'en avons pas de plus acharnés que les habitants de Capoue, cette ville qui est présentement l'alliée d'Annibal et qui aspire à être à notre place la capitale de l'Italie. Ce sont donc ces hommes-là qui ont voulu détruire notre temple de Vesta, notre foyer éternel, ce gage et ce garant de notre grandeur future »*. Ainsi un consul, sous l'empire de ses idées religieuses, croyait que les ennemis de Rome n'avaient pas pu trouver de moyen plus sûr de la vaincre que de détruire son foyer. Nous voyons là les croyances des anciens; le foyer public était le sanctuaire de la cité-, c'était ce qui l'avait fait naître et ce qui la conservait.
1. Tite-Live, XXVI, 27 : Conditum in penelrali fatale pigiius romani imporii. Cicéron, Philippiquea, XI, 10 : Quo salvo salvi sunius futuri.
2. Virgine» sanotse (Horace, Odes, I, 2, 27), êanctisaimum gacerdolium 'Cieéron, Pro domo, 53). Cf. Cic, Pro Ponleio, 2o.
3. Tite-Liïe, XXVIII, u. Feslus, p. 106 : Ignis Ventw si quando inler êlinctus M«et, virgines verberibus af/iciebanlur a ponlifice. Le feu ne poutait *tre rallumé que par un procédé antique el religieux : Mos erat labulam felicis tnatei-iœ tamdiu lerebrave qxwusqtu ignem eribro sneo xrirgo in mdem fcrrei tFoslus, ihidem).
k. Til^Lire, XXVI. «.
^.4 Ad, III. LA CITÉ.
De même que le culte du foyer domestique était secret et que la famille seule avait droit d'y prendre part, de même le culte du foyer public était caché aux étrangers. Nul, s'il n'était citoyen, ne pouvait assister aux sacrifices. Le seul regard de 5'étrariger souillait l'acte religieux'.
Cliaque cité avait des dieux qui n'appartenaient qu'à elle. Ces dieux étaient ordinairement de même nature que ceux de la religion primitive des familles. Comme eux, on les appelait Lares, Pénates, Génies, Démons, Héros*; sous tous ces noms, c'étaient des âmes humaines divinisées par la mort. Car nous avons, vu que, dans la race indo-européenne, l'homme avait eu d'abord le culte de la force invisible et immortelle qu'il sentait en lui. Ces Génies ou ces Héros étaient la plupart du temps les ancêtres du peuple ». Les corps étaient ent errés soit dans la ville même, soit sur son territoire, et comme, d'après les croyances que nous avons montrées plus haut, l'âme ne quittait pas le corps, il en résultait que ces morts divins étaient attachés au sol où leurs ossements étaient enterrés. Du fond do leurs tombeaux ils veillaient sur la cité; ils protégeaient le pays, et ils en étaient en quelque sorte les chefs et les maîtres. Cette expression de chefs du pays, appliquée aux morts, se trouve dans un oracle adressé par la Pythie à Selon : « Honore d'un culte les chefs du pays, les morts qui habitent sous terre* ». Ces opinions' venaient de la' très-grande puissance que les anti(][ues générations avaient attribuée à l'âme
t. Iifi Am^f^ài dHa-ca, Oij^a, Plutarque, Nw.%a, 9; Camille, 20; Deays d'Ha- Rc, ÎI, 66- Virgile, Enéide, (il, 408. Pausanias, V, 15. Appien, 0. civ., I, 54.
2. Penate» publici (Tile-feîTe, lU, il); Lares publici (Pline, H. n., XXI, 3, 8). Et vigilant noitra semper in urfea Lares (Ovide, Fastes, II, 616). Gicéron, Pro Sextio, 20 : Te,patria, tettor, et vos. Pénates palriique dix. Macrobe, So^um., lU, 4 : /)« diis Romanorum pr<^rii8, id est, Penatib\iS. Servius, ad /En., U, 151 : Genio }irbis Ronue.
3. Plutarque, Aristide, 11 : «l |Uv |àf ifut^, «Iç l«il«u« lOny, dpx^T'^<" [ftatai**!» iiaav. -:- Sophocle, Antigone, 199 : Tt« ntnfiammX tim^ Tov^ i'fY«vti<. Ces dieux soni ■ouveot appelés t«i)iov>f i^iifun. Comparer, chu les Latins, les dit indigetes (Ser- Tius, ad j€n., XII, 794 ; Aulu-Gelle, II, 16).
4. Plutarque, Solon, 9 : dpjiifoùf X''?<'< luoiai« ^^uot ivoUou; Uaao, ot f9i|itvoi iif
Mvîoit (< i^Aiev t6vavT«. Ces derniers mots fout allasion à l'usage qu'araient les Athéniens d'eolerrer 1m morts en les tournant vers le soleil couchant (Plutarque, âoion, 10)<
humaine après la mort. Tout homme qui. avait rendu un grand service à la cité, depuis celui qui l'avait fondée jusqu'à celui qui lui avait donné une victoire ou avait amélioré ses lois, devenait un dieu pour cette cité*. Il n'était même pas nécessaire d'avoir été un grand homme ou un bienfaiteur ; il suffisait d'avoir frappé vivement l'imagination de ses contemporains et de s'être rendu l'objet d'une tradition populaire, pour devenir un héros, c'est-à-dire, un mort puissant dont la protection fût à désirer et la colère à craindre. Les Thébains continuèrent pendant dix siècles à offrir des sacrifices à Étéocle et à Polynice *. Les habitants d'Acanthe rendaient un culte à un Perse qui était mort chez eux pendant l'expédition deXerxès*. Hippolyte était vénéré comme dieu à Trézène *. Pyrrhus, fils d'Achille, était un dieu à Delphes, uniquement parce qu'il y était mort et y était enterré ». Crotone rendait un culte à un héros par le seul motif qu'il avait été de son vivant le plus bel homme de la ville*. Athènes adorait comme un dé ses protecteurs Eurysthée, qui était pourtant un Argien ; Euripide nous explique la naissance de ce culte, quand il fait paraître sur la scène Eurysthée près de mourir et lui fait dire aux Athéniens : « Ensevelissez-moi dans l'Attîtjue; je vous serai propice, et dans le sein de la terre je serai pour votre pays un hôte protecteur' ». Toute la tragédie d'OEdipe à Colone repose sur ces croyances : Créon et Thésée, c'est-à-dire Thèbes et Athènes, se disputent le corps d'un homme qui va mourir et devenir un dieu -, Œdipe, d'après la légende, se prononce pour Athènes, U marque lui-même la plsu:e où il veut être enterré : « Mort,
|. Lycorgne tTut ii Sparte nn temple, des prltres, des f%tes sacrées et des hymnes (Hérodote, 1, 6S; Platarqae, Lycurgue, SI ; Cphore, dans Strabon, VIII, i, &). Thésée était na diea à Athèaes, qui éleva nn temple à ses ossemeots. Aristomène était honoré d'an culte chez les Messéniens (Pausaaias, IV, 33); les Éacides à Égine (Hérodote, V, 80). On peut voir datu Pausaaias le nombre des héros topiques que chaque cité yénérait.
