Gkéroa, oU orator; 1, 19 ; Aulu-Oellt, V, I

La dislinction est plus manifeste encore dans la religion Le descendant d'un pater peut seul accomplir les cérémonies du culte de la famille. Le client y assiste; on fait pour lui le sacrifice, mais il ne le fait pas lui-même. Entre lui et la divinité domestique il y a toujours un intermédiaire. Il ne peut pas même remplacer la famille absente. Que cette famille Tienne à s'éteindre, les clients ne continuent pas le culte-, ils §e dispersent. Car la religion n'est pas leur patrimoine ; elle n'est pas de leur sang, elle ne leur vient pas de leurs propres ancêtres. C'est une religion d'emprunt; ils en ont la jouissance, non la propriété.

Rappelons-nous que, d'après les idées des anciennes générations, le droit d'avoir un dieu et de prier était héréditaire. La tradition sainte, les rites, les paroles sacramentelles, les formules puissantes qui déterminaient les dieux à agir, tout cela ne se transmettait qu'avec le sang. Il était donc bien naturel que, dans chacune de ces antiques familles, la partie libre et ingénue qui descendait réellement de l'ancêtre premier, fût seule en possession du caractère sacerdotal. Les patriciens ou eupatrides avaient le privilège d'être prêtres et d'avoir une religion qui leur appartînt en propre*.

Ainsi, avant même qu'on fût sorti de Fétat de famille, il existait déjà une distinction de classes; la ieille religion domestique avait établi des rangs. Lorsque „ jSuite la cité se forma, rien ne fut changé à la constitution intérieure de la famille. Nous avons même montré que la cité, à l'origine, ne fut pas une association d'individus, mais une confédération de tribus, de curies et de familles, et que, dans cette sorte d'alliance, chacun de ces corps resta ce qu'il était auparavant. Les chefs de ces petits groupes s'unissaient entre eux, mais chacun d'eux restait maître absolu dans la petite société dont il était déjà le chef. C'est pour cela que le droit romain laissa si hmgtemps au pater l'autorité absolue sur les siens, la toute-puissance et le droit de justice à l'égard des clients. La

1 Diodor», I, M; PoUax, VI», 3; Rtyinologimm magnum, p 395. — Des y ë'H»llc«rn«M«. U, 9 ; TlU>-Live, X, «-« ; IV, S ; VI, 41 .

cHAP. I. PATRICIENS ET CLIENTS. 27b

distinction des classes, née dans la famille, se continua donc dans la cité.

La cité, dans son premier âge, ne fut que la réunion des chefs de famille. On a des témoignages d'un temps où il n'y avait qu'eux qui pussent être citoyens. On peut voir encore un vestige de cette règle dans une ancienne loi d'Athènes qui disait que pour être citoyen il fallait posséder un dieu domestique'. Aristote i^emarq)**) « qu'anciennement, dans quelques villes, il était de règle que le fils ne fût pas citoyen du vivant du père, et que, le père mort, le fils aîné seul jouît des droits politiques' ». La loi ne comptait donc dans la cité ni les branches cadettes ni, à plus forte raison, les clients. Aussi Aristote ajoule-t-il que les vrais citoyens étaient alors en fort petit hombre.

L'assemblée qui délibérait sur lès intérêts généraux de la cité, n'était aussi composée, dans ces temps anciens, que des chefs de famille, des patres. Il est permis de ne pas croire Gicéron quand il dit que Romulus appela pères les sénateurs pour marquer l'affection paternelle qu'ils avaient pour le peuple. Les membres de cet ancien Sénat portaient naturellement ce titre parce qu'ils étaient les chefs des gentes. En même temps que ces homm.es réunis représentaient la cité, chacun d'eux restait maître absolu dans sa gens, qui était comme son petit royaume. On voit aussi dès les commencements de Rome une autre asr;emblée plus nombreuse, celle des curies ; mais elle diffère assez peu de celle des patres. Ce sont encore eux qui forment l'élément principal de cette assemblée; seulement, chaquepaitJr s'y montreentourédesa famille; ses parents, ses clients même lui font cortège et marquent sa puissance. Chaque famille n'a d'ailleurs dans ces comices qu'un seul suffrage'. On peut bien admettre que le chef prend l'avis de ses parents et même de ses clients, mais il est clair que tfest lui aui vote. La loi défend d'ailleurs au client d'être d'un

1 . Harpocration, ▼* ZtO; é^xiTo;, d'après Hypéride et Démélriai de Phalère.