CHAP. III. LE FEU SACRÉ. S

péens n'en démontrait pas suffisamment la haute antiquité, on en trouverait d'autres preuves dans les rites religieux des Grecs et des Romains. Dans tous les sacrifices, même dans ceux qu'on faisait en l'honneur de Zeus ou d'Athéné, c'était toujours au foyer qu'on adressait la première invocation*. Toute prière à un dieu, quel qu'il fût, devait commencer et finir par une prière au foyer*. A Olympie, le premier sacrifice qu'offrait la Grèce assemblée était pour le foyer, le second pour Zeus*. De môme à Rome la première adoration était toujours pour Vesta, qui n'était autre que le foyer*; Ovide dit de cette divinité qu'elle occupe la première place dans les pratiques religieuses des hommes. C'est ainsi que nous lisons dans les hymnes du Rig-Véda : « Avant tous les autres dieux il faut invoquer Agni. Nous prononcerons son nom vénérable avant celui de tous les autres immortels. 0 Agni, quel que soit le dieu que nous honorions par notre sacrifice, toiijours à toi s'adresse l'holocauste. » 11 est donc certain qu'à Rome au temps d'Ovide, dans l'Inde au temps des brahmanes, le feu du foyer passait encore avant tous les autres dieux ; non que Jupiter et Brahma n'eussent acquis une bien plus grande importance dans la religion des hommes; mais on se souvenait que le feu du foyer était de beaucoup antérieur à ces dieux-là. Il avait pris, depuis nombre de siècles, la première place dans le culte, et les dieux plus nouveaux et plus grands n'avaient pas pu l'en déposséder.

Les symboles de cette religion se modifièrent suivant les âges. Quand les populations de la Grèce et de l'Italie prirent l'habitude de se représenter leurs dieux comme des personnes et de donner à chacun d'eux ua nom propre et une forma humaine, le vieux culte du foyer subit la loi commune qua l'intelligence humaine, dans cette période, imposait à toute religion. L'autel du feu sacré fut personnifié; on l'appela

1. Porphyre, De abttin., II, p. 108; PluUrque, De frigido, 8.

2. Hymnes hom., 29; Ibid., 3, v. 33. Platon, Cratyle, 18. Hetychiut, 4f l«Tta<;. Diodore, VI, 2. Aristophane, Oiteaux, g6b.

). PausaniaB, V, \.k.

k. Cicéroo, De nat. Dtor. II, S7. Ovide, Poêi., VI, M4.

28 LIVRE I. Jk.NTlQUES CROYANCES.

vjîcrrfa, Vesta; le nom fut le même en latin et en gi^ec, et ne fui pas d'ailleurs autre chose que le mot qui dans la langue commune et primitive désignait un autel. Par un procédé assei' ordinaire^ du nom commun on arait fait un nom propre. Une légende se forma peu à peu. On se figura cette divinité soua les traits d'une femme, parce que le mot qui désignait l'autel était du genre féminin. On alla même jusqu'à représenter cetta déesse par des statues. Mais on ne put jamais effacer la trace de la croyance primitive d'après laquelle celte divinité était simplement le feu de l'autel ; et Ovide lui-même était forcé de convenir que Vesta n'était pas autre chose qu'une « flamme rivante' ».

Si nous rapprochons ce culte du feu sacré du culte des morts, dont nous parlions tout à l'heure, une relation étroite nous apparaît entre eux.

Remarquons d'abord que ce feu qui était entretenu sur le foyer n'est pas, dans la pensée des hommes, le feu de la nature matérielle. Ce qu'on voit en lui, ce n'est pas l'élément purement physique qui échauffe ou qui brûle, qui transforme les corps, fond les métaux et Se fait le puissant instrument de l'industrie humaine. Le feu du foyer est d'une tout autre nature. C'est un feu pur, qui ne peut être produit qu'à l'aide de certains rites et n'est entretenu qu'avec certaines espèces de bois. C'est un feu chaste; l'union des sexes doit 'être écartée loin de sa présence*. On ne lui demande pas seulement la richesse et la santé ; on le prie aussi pour en obtenir la pureté du cœur, la tempérance, la sagesse. « Rends-nous riches et florissants, dit un hymne orphique; rends-nous aussi sages et chastes. » Tbe feu du foyer est donc une sorte d'être moral. Il est vrai qu'il brille, qu'il réchauffe, qu'il cuit l'aliment sacré ; mais en même temps il a une pensée, une conscience ; il conçoit des devoirs et veille à ce qu'ils soient accomplis. On le dirait homme, car il a de l'homme la double nature : physiquement, il resplendit, il se meut, il vit, il procure l'abondance, il prépare le repas, il nourrit le corps; moralement, il a des