CHAP. XI. RÈGLES DU GOUVERNEMENT DÉMOCRATIQUE

C'était le vrai souverain. Mais de môme que dans les monarchies bien constituées le monarque s*entoure de précautions contre ses propres caprices et ses erreurs, la démocratie avait aussi des règles invariables auxquelles elle se soumettait.

L'assemblée était convoquée par les prytanes ou les stratèges. Elle se tenait dans une enceinte consacrée par la religion; dès le matin, les prêtres avaient fait le tour du Pnyx en immolant des victimes et en appelant la protection des dieux. Le peuple était assis sur des bancs de pierre. Sur une sorte d'estrade élevée se tenaient les prytanes ou les proèdres qui présidaient l'assemblée. Quand tout le monde était assis, un prêtre (xi^puÇ) élevait la voix : o Gardez le silence, disait-il, le silence religieux (eôipTi|i(a) ; priez les die"ux et les déesses (et ici il nommait les principales divinités du pays), afin que tout se passe au mieux dans cette assemblée pour le plus grand avantage d'Athènes et la félicité des citoyens. » Puis le peuple, ou quelqu'un en son nom, répondait : « Nous invoquons les dieux pour qu'ils protègent la cité. Puisse l'avis du plus sage prévaloir I Soit maudit celui qui nous donnerait de mauvais conseils, qui prétendrait changer les décrets et les lois, ou qui révélerait nos secrets à l'ennemi M »

Ensuite le héraut, sur l'ordre des présidents, disait de quel sujet l'assemblée devait s'occuper. Ce qui était présenté au ' peuple devait avoir été déjà discuté et étudié par le Sénat. Le peuple n'avait pas ce qu'on appelle en langage moderne l'initiative ; le Sénat lui apportait un projet de décret; il pouvait, le rejeter ou l'admettre, mais il n'avait pas à délibérer sur autre chose.

Quand le héraut avait donné lecture du projet de décret, la discussion était ouverte. Le héraut disait : « Qui veut prendre la parole? » Les orateurs montaient à la tribune, par rang d'âge. Tout homme pouvait «arler* sans distinction de fortune

1. Eschine, in Timarch., 23; in Cleaiph,, 2-«. Dinarque, in Aristogit., 14 : i

KÔ(*o{ «tliûii liUl^ivov tiv »iiçuxa fut' iiifiin.(a{ «oX'X9iî, efft«( u|iTii ti pouiiûiaSai SiSova«. Démostbène, «. ««çançioê., 70 : xaùd' û'nif unSv xo>' î%»rxi\^ ■rtiv ExulTia-Iav tuvt-

xai ô «)ipuÇ <ô|iiif «fo<rtiTorfn<v«. Cf. Aristopfaanc. TlieimT>ph., 39&-3&0. PoUui VUL

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ni de profession, mais à la condition qu'il eût prouve qu il jouissait des droits politiques, qu'il n'était pas débiteur de l'État, que ses mœurs étaient pures, qu'il était marié en légitime mariage, qu'il possédait un fonds de terre dans TAttique, qu'il avait rempli tous ses devoirs envers ses parents, qu'il avait fait toutes les expéditions militaires pour lesquelles il avait été commandé, et qu'il n'avait ieté son bouclier dans aucun combat' .

Ces précautions une fols prises contre l'éloquence, le peuple s'abandonnait ensuite à elle tout entier. Les Athéniens, comme dit Thucydide, ne croyaient pas que la parole nuisît à l'action. Ils sentaient, au contraire, le besoin d'être éclairés. La politique n'était plus, comm^ dans le régime précédent, une affaire de tradition et de foi. 11 fallait réfléchir et peser les raisons. La discussion était nécessaire; car toute question était plus ou moins obscure, et la parole seule pouvait mettre la vérité en lumière. Le peuple athénien voulait que chaque affaire lui fût présentée sous toutes ses faces différentes et qu'on lui montrât clairement le pour et le contre. 11 tenait fort à ses orateurs ; on dit qu'il les rétribuait en argent pour chaque discours prononcé à la tribune*. Il faisait mieux encore : il les écoutait ; car il ne faut pas se figurer une foule -turbulente et tapageuse. L'attitude du peuple était plutôt le contraire-, le poète comique le représente écoutant bouche béante, immobile sur ses bancs de pierre*. Les historiens et les orateurs nous décrivent fréquemment ces réunions populaires; nous ne voyons presque jamais qu'un orateur soit interrompu; que ce soit Périclès ou Gléon,.Eschine ou Démo» thène, le peuple est attentif; qu'on le flatte ou qu'on le gourmande, il écoute. Il laisse exprimer les opinions les plus opposées, av«c une louable patience. Quelquefois des murmures

1. Ani)ta«l« ^irtf«». Eschine, in Timarchum, 57-33. Dinanjn», in 'Demotthc-' nem, 71.

2. C'est da moins ce que fait entendre Aristophane, Guipe», 691, ft^u ri svnf Tof w^v, ifaxikiii. Le scholiaste cjontA : UànîBv»» •! ^liJitpH *f«xrt* **• ••♦HTÔf»'*

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