LIVRE V

U RÉGIME MUNICIPAL DISPARAIT GHAPITaE PREMIER.

Noavelles croyances; la philosophie change les règles de la politique.

On a VU dans ce qui précède comment le régime municipal s'était constitué chez les anciens. Une religion très-antique avait fondé d'abord la famille, puis la cité ; elle avait établi d'abord le droit domestique et le gouvernement de la gens, ensuite les lois civiles et le gouvernement municipal. L'État était étroitement lié à la religion ; il venait d'elle et se confondait avec elle. C'est pour cela que, dans la cité primitive, foutes les institutions politiques avaient été des instiluiions religieuses; les fêtes, des cérémonies du culte; les lois, des formules sacrées; les rois et les magistrats, des prêtres. C'est pour cela encore que la liberté individuelle avait été inconnue, et que l'homme n'avait pas pu soustraire sa conscience ellemême à l'omnipotence de la cité. C'est pour cela enfin que l'État était resté borné aux limites d'une ville, et n'avait jamais pu franchir l'enceinte que ses dieux nationaux lui avaient tracée à l'origine. Chaque cité avait non-seulement son indépendance politique, mais aussi son culte et son code. La religion, le droit, le gouvernement, tout était municipal. La cité était la seule force vive; rien au-dessus, rien au-dessous; ci unité nationale ni liberté individuelle.

Il nous reste à dirn comment ce régime a disparu, c'est-kdire comment, le principe d« l'association humaine étant changé, le gouvernement, la religion, le droit, ont dépouillé ce caractère municipal qu'ils avaient eu ians l'antiquité.

La ruine du régime politique que la Grèce et l'Italie avaient créé peut se rapporter à deux causes prlncipalps. L'une appartient à l'ordre des faits moraux et intellectue/s, l'autre à l'ordre des faits matériels; la' première est la transformation des croyances, la seconde est la conquête romaine. Ces deux grands faits sont du même temps; ils se sont développés et accomplis ensemble pendant la série de cinq siècles qui précède l'ère chrétienne.

La religion primitive, dont les symboles étaient la pierre immobile du foyer et le tombeau des ancêtres, religion qui avait constitué la famille antique et organisé ensuite la cité, s'altéra avec le temps et vieillit. L'esprit humain grandit en force et se fit de nouvelles croyances. On commença à avoir l'idée de la nature immatérielle ; la notion de l'âme humaine se précisa, et presque en même temps celle d'une intelligence divine surgit dans les esprits.

Que dut-on penser alors des divinités du premier âge, de ces morts qui vivaient dans le tombeau, de ces dieux Lares qui avaient été des hommes, de ces ancêtres sacrés^qu'il fallait continuer à nourrir d'aliments? Une telle foi devint impossible. De pareijles croyances n'étaient plus au niveau de l'esprit hU' main. Il est bien vrai que ces préjugés, si grossiers qu'ila fussent, ne furent pas aisément arrachés de l'esprit du vul» gaire; ils y régnèrent longtemps encore; mais dès le cinquième siècle avant notre ère les hommes qui rénéchissaient s'étaient affranchis de ces erreurs. Ils comprenaient autrement la tnort; les uns croyaient à l'anéantissement, les autres à une seconde existence toute spirituelle dans un monde des âmes; dans tous les cas ils n'admettaient plus que le mort vécût dans la tombe, se nourrissant d'offrandes. On commençait aussi à se faire une idée trop haute du divin pour qu'on pût persister k croire que les morts fassent des dieux. On se figurait, aa contraire, l'âme humaine allant chercher dans les