CHAPITRE VL

Le droit de propriété.

Voici une institution des anciens dont il ne faut pas nous faire une idée d'après ce que nous voyons autour de nous. Les anciens ont fondé le droit de propriété sur des principes qui ne sont plus ceux des générations présentes; il en est résulté que les lois par lesquelles ils l'qnt garanti sont sensiblement différentes des nôtres.

On sait qu'il y a des races qui ne sont jamais arrivées à établir chez elles la propriété privée-, d'autres n'y sont parvenues qu'à la longue et péniblement. Ce n'est pas, en effet, un facile problème, à l'origine des sociétés, de savoir si l'individu peut s'approprier le sol et établir un si fort lien entre son être et une part de terre qu'il puisse dire : Cette terre est mienne, cette terre est comme une partie de moi. Les Tartares conçoivent le droit de propriété quand il s'agit des troupeaux, et ne le comprennent plus quand il s'agit du sol. Chez les anciens Germains, suivant quelques auteurs, la terre n'appartenait à personne; chaque année la tribu assignait à chacun de ses membres un lot à cultiver, et on changeait de lot l'année suivante. Le Germain était propriétaire de la moisson; il ne l'était pas de la terre. Il en est encore de même dans une partie de la race sémitique et choz quelques peuples slaves.

Au contraire, les populations de la Grèce et de l'Italie, dès l'antiquité la plus haute, ont toujours connu et pratiqué la propriété privée. Il n'est resté aucun souvenir historique d'une

époque où la terre ait été commune *■ ; et l'on ne voit non plus rien qui ressemble à ce partage annuel des champs qui est signalé chez les Germains. Il y a même un fait bien remarquable. Tandis que les races qui n'accordent pas à l'individu la propriété du sol lui accordent au moins celle des fruits de son travail, c'est-à-dire de sa récolte, c'était le contraire chez les Grecs. Dans quelques villes, les citoyens étaient astreints à mettre en commun leurs moissons, ou du moins la plus grande partie, et devaient les consommer en commun*; l'individu n'était donc pas absolument maître du blé qu'il avait récolté; mais en même temps, par une contradiction bien remarquable, il avait la propriété absolue du sol. La terre était à lui plus que la moisson. Il semble que chez les Grecs la conception du droit de propriété ait suivi une marche tout à fait opposée à celle qui paraît naturelle. Elle ne s'est pas appliquée à la moisson d'abord, et au sol ensuite. C'est l'ordre inverse qu'on a suivi.

11 y a trois choses que, dès l'âge le plus ancien, on trouve fondées et solidement établies dans ces sociétés grecques et italiennes ; la religion domestique, la famille, le droit de propriété ; trois choses qui ont eu entre elles, à l'origine, un -rapport manifeste, et qui paraissent avoir été inséparables.

L'idée de propriété privée était dans la religion même.- Chaque famille avait son foyer et ses ancêtres. Ces dieux ne

t. Quelques historiens oot émis l'opinioD qu'il Rome la propriété ayait d'abord été publique et n'était deveaue privée que sous Numa. Cette erreur vient d'uns fausse interprétation de trois textes de Plutarque (Numa, 16), de Cicéron {Republiqne. II, 14) et de Denys (II, 74). (-es trois auteurs disent, en effet, que Numa distribua certaines terres aux citoyens; mais ils indiquent très-clairement qu'il D'eut à faire ce partage qu'à l'égard des terres que les dernières conquêtes de son prédéi-esseur avaient ajoutées au premier territoire romain, agri quoi bello RomuLus ceperat. Quant à Vager Romanus, c'est-à-dire au territoire qui entourait Rome à cinq milles de distance (Slraboa, V, 3, 2), il était /Propriété pri' ée depuis l'origine de la ville. Voy Denys, U, T; Varron, De re i-ustica, I, lo, Noolua f.lirciîHiis, éd. Quicherat, p. 61.

'i. Ainsi ea Crète chacun donnait pour las repas communs la diiième partir i|« la réndte d« sa terre. Albéuée, IV, 33. De même, à Sparte, chacun devait rouniir sur Sou i)ieo propre une quantité déterminée de farine, de vin, de fruits, pour les ■:»jienses delà table commune (Aristote, Polit., U, 7, éd. Didot, p. Sli; Pb-'-r^ifl.-. I ycurgu.t, 13; Dicéarque, dam Athéné*. IV, lO).

pouvaient être adorés que par elle, ne protégeaient qu'elle Us étaient sa propriété.

Or, entre ces dieux et le sol, les hommes des anciens âges voyaient un rapport mystérieux. Prenons d'abord le foyer : cet autel est le symbole de la vie sédentaire; son nom seul l'indique'. Il doit être posé sur le sol; une fois posé, on ne doit plus le changer de place. Le dieu de la famille veut avoir une demeure fixe; matériellement, il est difficile de transporter la pierre sur laquelle il brille ; religieusement, cela est plus difficile encore et n'est permis à l'homme que si la dure nécessité le presse, si un ennemi le chasse ou si la terre ne peut pas le nourrir. Quand on pose le foyer, c'est avec la pensée ot l'espérance qu'il restera toujours à cette même place. Le dieu s'installe là, non pas pour un jour, non pas même pour une vie d'homme, mais pour tout le temps que cette famille durera et qu'il restera quelqu'un pour entretenir sa flamme par le sacrifice. Ainsi le foyer prend possession du sol; cette part de terre, il la fait sienne ; elle est sa propriété. • Et la famille, qui par devoir et par religion reste toujours groupée autour de son autel, se fixe au sol comme l'autel luimême. L'idée de domicile vient naturellement. La famille est attachée au foyer, le foyer l'est au sol ; une relation étroite s'établit donc entre le sol et la famille. Là doit être sa demeure permanente, qu'elle ne songera pas à quitter, à moins qu'une force supérieure ne l'y contraigne. Gomme le foyer, elle occupera toujours cette place. Cette place lui appartient ; elle est sa propriété, propriété non d'un homme seulement, mais d'une famille dont les diff"érents membres doivent venir l'un après l'autre naître et mourir là.

Suivons les idées des anciens. Deux foyers représentent des divinités distinctes, qui ne s'unissent et qui ne se confondent jamais; cela est si vrai que le mariage même entre deux familles n'établit pas d'alliance entre leurs dieux. Le foyer doit lire isolé, c'est-à-dire séparé nettement de tout ce qui n'est l>as lui ; il ne faut pas que l'étranger en approche au moment

1. 'Enz'.a, iTz-nii-h stare. Voy. Plutarque, De primo frigido, 21 ; Macrobe, 1, 2î; Ovide, Fait., VI, ■299. >

OÙ les cérémonies du culte s'accomplissent, ni même qu'il ait vue sur lui : aussi appelle-t-on ces dieux les dieux cachés, PX'O') ou les dieux intérieurs, Pénates. Pour que celte règle religieuse soit bien remplie, il faut qu'autour du foyer, à une certaine distance, il y ait une enceinte. Peu importe qu'elle soit formée par une haie, par une cloison de bois, ou par un mur de pierre. Quelle qu'elle soit, elle marque la limite qui sépare le domaine d'un foyer du domaine d'un autre foyer. Cette enceinte est réputée sacrée *. Il y a impiété à la franchir. Le dieu veille sur elle et la tient sous sa garde : aussi donnet-on à ce dieu l'épithète de Ipxsîbç». Cette enceinte tracée par la religion et protégée par elle est l'emblème le plus certain, la marque la plus irrécusable du droit de propriété.

Reportons-nous aux âges primitifs, de la race aryenne. L'encemte sacrée que les Grecs appellent ?pxoç et les Latins /ierdwm, c'est l'enclos assez étendu dans lequel la famille a sa maison, ses troupeaux, le petit champ qu'elle cultive. Au milieu s'élève le foyer protecteur. Descendons aux âges suivants : la population est arrivée jusqu'en Grèce et en Italie, et elle a bâti des villes. Les demeures se sont rapprochées ; elles ne sont pourtant pas contiguës. L'enceinte sacrée existe encore, mais dans de moindres proportions-, elle est le plus souvent réduite à un petit mur, à un fossé, à un sillon, ou à une simple bande de terre de quelques pieds de largeur. Dans tous les cas, deux maisons ne doivent pas se toucher; la mitoyenneté est une chose réputée impossible. Le même mur ne peut pas être commun à deux maisons ; car alors l'enceinte sacrée des dieux domestiques aurait disparu. Â Rome, la loi ûxe à deux pieds et demi la largeur de l'espace libre qui doit toujours séparer deux