CHAPITRE n

Le onlte des moita.

Ces croyances donnèrent lieu de très-bonne heure à des règles de conduite. Puisque le mort avait besoin de nourriture et de breuvage, on conçut que c'était un devoir pour les ^vivants de satisfaire à ce besoin. Le soin de porter aux morts les aliments ne fut pas abandonné au caprice ou aux sentiments variables des hommes; il fut obligatoire. Ainsi s'établit toute une religion de la mort, dont les dogmes ont pu

1. PlattrqDC, Ariitide, 3i : iwn>«wT^«T t«^ cicol«vévT«« M -u iiiMw »«} xr,-* S. L««Mi, De Uidu, e. 9.

s'effacer de bonne heure, mais dont les rites ont duré jusqu*au triomphe du christianisme.

Les morts passaient pour des êtres sacrés '. Les anciens leur donnaient les épithètes les plus respectueuses qu'ils pussent trouver; ils les appelaient bons, saints, bienheureux*. Ils avaient pour eux toute la vénération que Thomme peut avoir pour la divinité qu'il aime ou qu'il redoute. Dans leur pensée chaque mort était un dieu '.

Cette sorte d*apothéose n'était pas le privilège des grands hommes; on ne faisait pas de distinction entre les morts. Cicéron dit: «Nos ancêtres ont voulu que les hommes qui avaient quitté cette vie fussent comptés au nombre des dieux ^. » Il n'était même pas nécessaire d'avoir été un homme vertueux; le méchant devenait un dieu tout autant que l'homme de bien; seulement il gardait dans cette seconde existence tous les mauvais penchants qu'il avait eus dans la première'*.

Les Grecs donnaient volontiers aux morts le nom de dieux souterrains. Dans Eschyle, un fils invoque ainsi son père mort: «0 toi qui es un dieu sous la terre ». Euripide dit en parlant d'Alceste : c Près de son tombeau le passant s'arrêtera et dira: Celle^i est maintenant une divinité bienheureuse*. » Les Romains donnaient aux morts le nom de dieux Mânes. « Rendez aux dieux Mânes ce qui leur est dû, dit Cicéron ; ce sont des hommes qui ont quitté la vie; tenez-les pour des êtres divins t. »

Les tombeaux étaient les temples de ces divinités. Aussi