CHAP. XI. RÈGLES DO GOUVERNEMENT DÉMOCRATIQUE

traditions de Tancien temps ; tant de FÔvolutions n'avaient pas encore achevé de détruire ce respect superstitieux. Nul n'osait rompre avec les vieilles formes de la religion nationale ', la démocratie continuait le culte institué par les eupatrides.

Venaient ensuite les magistrats spécialement créés pour la démocratie, qui n'étaient pas des prêtres, et qui veillaient aux intérêts matériels de la cité. C'étaient d'abord les dix stratèges qui s'occupaient des affaires de la guerre et de celles de la politique ; puis, les dix astynomes qui avaient le soin de la police ; les dix agoranomes qui veillaient sur les marchés de la ville et du Pirée; les quinze sitophylaques qui avaient les yeux sur la vente du blé; les quinze métronomes qui contrôlaient les poids et les mesures; les dix gardes du trésor ; les dix receveurs des comptes ; les onze qui étaient chargés de l'exécution des sentences. Ajoutez que la plupart de ces magistratures étaient répétées dans chacune des tribus et dans chacun des dèmes. Le moindre groupe de population, dans l'Attique, avait son archonte, son prêtre, son secrétaire, son receveur, son chef militaire. On ne pouvait presque pas faire un pas dans la ville ou dans la campagne sans rencontrer un magistrat.

Ces fonctions étaient annuelles ; il en résultait qu'il n'était presque pas un homme qui ne pût espérer d'en exercer quelqu'une à son tour. Les magistrats-prêtres étaient choisis par le sort. Les magistrats qui n'exerçaient que des fonctions d'ordre public étaient élus par le peuple. Toutefois il y avait une précaution contre les caprices du sort ou ceux du suffrage universel: chaque nouvel élu subissait un examen, soit devant le Sénat, soit devant les magistrats sortant de charge, soit enfin devant l'Aréopage ; non que l'on demandât des preuves de capacité ou de talent; mais on faisait une enquête sur la probité de l'homme et sur sa famille ; on exigeait aussi que tout magistrat eût un patrimoine en fonds de terre * .

1. Dinarque, adv. Detnoêthenemf 71 : toOc vo|touc «^oX^yiiv xç rc^vrn^i^, -njv ««^4

Il semblerait que ces magistrats, élus par les suffrages do leurs égaux, nommés seulement pour une année, responsables et même révocables, dussent avoir peu de prestige et d'autorité. 11 suffit pourtant de lire Thucydide et Xénophon pour s'assurer qu'ils étaient respectés et obéis. Il y a toujours eu dans le caractère des anciens, même des Athéniens, une grande facilité à se plier à une discipline. C'était peut-être la conséquence des habitudes d'obéissance que le gouvernement sacerdotal leur avait données. Ils étaient accoutumés à respecter l'État et tous ceux qui, à des degrés divers, le représentaient. Il ne leur venait pas à l'esprit de mépriser un magistrat parce qu'il était leur élu *, le suffrage était réputé une des sources les plus saintes de l'autorité *.

Au-dessus des magistrats qui n'avaient d'autre charge que celle de faire exécuter les lois, il y avait le Sénat. Ce n'était qu'un corps délibérant, une sorte de Conseil d'État -, il n'agissait pas, ne faisait pas les lois, n'exerçait aucune souveraineté. On ne voyait aucun inconvénient à ce qu'il fût renouvelé chaque année ; car il n'exigeait de ses membres ni une intelligence supérieure ni une grande expérience. Il était composé des cinquante prytanes de chaque tribu, qui exerçaient k tour de rôle les fonctions sacrées et délibéraient toute l'année sur les intérêts religieux ou politiques de la ville. 6'est probablement parce que le Sénat n'était à l'origine que la réunion des prytanes, c'est-à-dire des prêtres annuels du foyer, qu'on avait conservé l'usage de le nommer par la voie du sort. Il est juste de dire qu'après que le sort avait prononcé, chaque nom subissait une épreuve et était écarté, s'il ne paraissait pas suffisamment honorable*.

Au-dessus même du Sénat il y avait l'assemblée du peuple.

1. Ce n'est pas à dire que le magistrat d'Athènes ait été respecté et surtout redouté à l'égal des éphores de Sparte ou des consuls de Rome. Non-seulement loit magistrat athénien devait rendre ses comptes à l'expiration de sa charge, mais, dans l'année même de sa magistrature, il pouvait être destitué par un vote du peuple (Aristote, dans Harpocration, v« uu^Ca; PoUui, VIII, 87; Démosthène, in Tim(h theuriiy 9). Les exemples d'une pareille destitution sont relativement assez rares.

2. Eschine, in Ciesiph., 2. Démosthène, in Neœramt S. Lysias, in PhUon.^ t Harpocration, v* liciXeix»v.

::hap. XI. règles du gouvernement démocratique. 391

21'était le vrai souverain. Mais de même que dans les monarchies bien constituées le monarque s^entoure de précautions contre ses propres caprices et ses erreurs, la démocratie avait tussi des règles invariables auxquelles elle se soumettait.

L'assemblée était convoquée par les prytanes ou les stra- ^ges. Elle se tenait dans une enceinte consacrée par la "eligion; dès le matin, les prêtres avaient fait le tour du Pnyx i^n immolant des victimes et en appelant la protection des lieux. Le peuple était assis sur des bancs de pierre. Sur une sorte d^estrade élevée se tenaient les prytanes ou les proèdres |ui présidaient rassemblée. Quand tout le monde était assis, un Drêtre (xijpuÇ) élevait la voix : a Gardez le silence, disait-il, le silence religieux (65^(x.(a); priez les dieux et les déesses (et ici il lommait les principales divinités du pays), afin que tout se passe i.u mieux dans cette assemblée pour le plus grand avantage ^Athènes et la félicité des citoyens. » Puis le peuple, ou ijuelqu^un en son nom, répondait: c Nous invoquons les dieux pour quHls protègent la cité. Puisse Pavis du plus sage prévaloir I Soit maudit celui qui nous donnerait de mauvais conseils, qui prétendrait changer les décrets et les lois, ou qui révélerait nos secrets à Pennemi M »

Ensuite le héraut, sur Tordre des présidents, disait de quel sujet rassemblée devait s^occuper. Ce qui était présenté au peuple devait avoir été déjà discuté et étudié par le Sénat. Le peuple n^avait pas ce qu^on appelle en langage moderne Pinitiative ; le Sénat lui apportait un projet de décret; il pouvait le rejeter ou Tadmettre, mais il n^avait pas à délibérer sur autre chose.

Quand le héraut avait donné lecture du projet de décret, la discussion était ouverte. Le héraut disait : « Qui veut prendre la parole? » Les orateurs montaient à la tribune, par rang d^âge. Tout homme pouvait parler, sans distinction de fortune

1. Eschine, in Timareh,, 23; in Ctesiph., 3-«. Dinarque, in AriêioffU.^ 14 : i

v«». Démosthène, «. ««paicptvC., 70 : •caCrl* ffm^ ûftSv ««!' Issrriiv t^iv lmXf)9(av (vyc twLi 0 «iqf u^ 4^ ttforttxttf^iHL, Cf. Aristopbane. Theêmoph., 295-S&0. PoUui VUL «•4. '

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ni de profession, mais à la condition qu*il eût prouve qnii jouissait des droits politiques, qu'il n'était pas débiteur de rÉtat, que ses mœurs étaient pures, qu'il était marié en légitime mariage, qu'il possédait un fonds de terre dans TAttique, qu'il avait rempli tous ses devoirs envers ses parents, qu'il avait fait toutes les oxpéditions militaires pour lesquelles il avait été commandé, et qu'il n'avait jeté son bouclier dans aucun combat • .

Ces précautions une fois prises contre l'éloquence, le peuple s'abandonnait ensuite à elle tout entier. Les Athéniens, comme dit Thucydide, ne croyaient pas que la parole nuisit à l'action. Ils sentaient, au contraire, le besoin d'être éclairés. La politique n'était plus, comme dans le régime précédent, une affaire de tradition et de foi. 11 fallait réfléchir et peser les raisons. La discussion était nécessaire; car toute question était plus ou moins obscure, et la parole seule pouvait mettre la vérité en lumière. Le peuple athénien voulait que chaque affaire lui fût présentée sous toutes ses faces dififérentes et qu'on lui montrât clairement le pour et le contre. Il tenait fort à ses orateurs ; on dit qu'il les rétribuait en argent pour chaque discours prononcé à la tribune*. Il faisait mieux encore : il les écoutait ; car il ne faut pas se figurer une foule turbulente et tapageuse. L'attitude du peuple était plutôt le contraire; le poète comique le représente écoutant bouche béante, immobile sur ses bancs de pierre'. Les historiens et les orateurs nous décrivent fréquemment ces réunions populaires; nous ne voyons presque jamais qu'un orateur soit interrompu; que ce soit Périclès ou Cléon, Eschine ou Démo» thène, le peuple est attentif; qu'on le flatte ou qu'on le gourmande, il écoute. Il laisse exprimer les opinions les plus oppo» 3ées, avec une louable patience. Quelquefois des murmures

1 . i^o«i|JiM{«i ^topftiv. Eschine, in Timarchum^ 27-33. Dinarqae, in Demotlh^' ncnif 71»

3. C'est du moins ce qae fait entendre Aristophane, (ritépM, 691, f <f«i t» «v«r yo^txbv, j^eixt^^^' ^® scholiaste ajoute : Ui|tSavey «t (iiT*»H lfiq(i»V (*• •wnT'f**'