CHAPITRE X

La gens h Rome et en Grtee.

On trouve chez les jurisconsultes romains et les écrivains grecs les traces d'une antique institution qui paraît avoir été en grande vigueur dans le premier âge des sociétés grecque et italienne, mais qui, s'étant affaiblie peu à peu, n'a laissé que des vestiges à peine perceptibles dans la dernière partie de

i. Est-il besoin d'ayertir que nous ayons essayé, dans ce chapitre, de saisir la plus ancienne morale des peuples qui sont devenus les Grecs et les Romains? Estil besoin d'ajouter que cette morale s'est modifiée ensuite avec le temps, surtout chez les Grecs? Déjà dans l'Odyssée nous trouverons des sentiments nonveanx et d'autres mœurs; la suite de ce livre le montrera.

CHAP. X. LA GENS A ROME ET EN GRÈCE. lll

leur histoire. Nous voulons parler de ce que les Latins appelaient gens et les Grecs fivo;^

On a beaucoup discuté sur la nature et la constitution de la gens. Il ne sera peut-être pas inutile de dire d'abord ce qui fait la difficulté du problème.

La gens, comme nous le verrons plus loin, formait un corps dont la constitution était tout aristocratique ; c'est grâce à son organisation intérieure que les patriciens de Rome et les Eupatrides d'Athènes perpétuèrent longtemps leurs privilèges. Lors donc que le parti populaire prit le dessus, il ne manqua pas de combattre de toutes ses forces cette vieille institution. S'il avait pu l'anéantir complètement, il est probable qu'il ne nous serait pas resté d'elle le moindre souvenir. Mais elle était singulièrement vivace et enracinée dans les mœurs ; on ne put pas la faire disparaître tout à fait. On se contenta donc de la modifier : on lui enleva ce qui faisait son caractère essentiel et on ne laissa subsister que ses formes extérieures, qui ne gênaient en rien le nouveau régime. Ainsi à Rome les plébéiens imaginèrent de former des gentes à rimitation des patriciens; à Athènes on essaya de bouleverser les fivT), de les fondre entre eux et de les remplacer par les dèmes que Ton établit à leur ressemblance. Nous aurons à expliquer ces faits quand nous parlerons des révolutions. Qu'il nous suffise de faire remarquer ici que cette altération profonde que la démocratie a introduite dans le régime de la gens est de nature à dérouter ceux qui veulent en connaître la constitution primitive. En effet, presque tous les renseignements qui nous sont parvenus sur elle datent de l'époque où elle avait été transformée. Ils ne nous montrent d'elle que ce que les révolutions en avaient laissé subsister.

Supposons que, dans vingt siècles, toute connaissance du moyen âge ait péri, qu'il ne reste plus aucun document sur ce qui précède la révolution de 1789, et que pourtant un historien de ce temps-là veuille se faire une idée des institutions antérieures. Les seuls documents qu'il aurait dans les mains lui montreraient la noblesse du dix-neuvième siècle, c'est-à-dire quelque chose de fort différent de la féodalité. Mais il songe-

lis LIVRE II, LA FAMILLE.

rait qu'une grande révolution s'est accomplie dans Tintervalle et il en conclurait à bon droit que cette institution, comme toutes les autres, a dû être transformée ; cette noblesse, que ses textes lui montreraient, ne serait plus pour lui que l'ombre ou l'image très-altérée d'une autre noblesse incomjparablement plus puissante. Puis, s'il examinait avec attention les faibles débris de l'antique monument, quelques expressions demeurées dans la langue, quelques termes échappés à la loi, de vagues souvenirs ou de stériles regrets, il devinerait peut-être quelque chose du régime féodal et parviendrait à se faire des institutions du moyen âge une idée qui ne serait pas trop éloignée de la vérité. La difficulté serait grande assurément; elle n'est pas moindre pour l'historien d'aujourd'hui qui veut connaître la gens antique, car il n'a d'autres renseignements sur elle que ceux qui datent d'un temps où elle n'était plus que l'ombre d'elle-même.

Nous commencerons par analyser tout ce que les écrivains anciens nous disent de la gens, c'est-à-dire ce qui subsistait d'elle à l'époque où elle était déjà fort modifiée. Puis, à l'aide de ces restes, nous essayerons d'entrevoir le véritable régime de la gens antique.

l^ Ce que les écrivains anciens nous font connaître

de la gens.

Si l'on ouvre l'histoire romaine au temps des guerres puniques, on rencontre trois personnages qui se nomment Claudius Pulcher, Claudius Nero, Claudius Centho. Tous les trois appartiennent à une même gens^ la gens Claudia.

Démosthène, dans un de ses plaidoyers, produit sept témoins qui certifient qu'ils font partie du même févo;, celui des Brytides. Ce qui est remarquable dans cet exemple, c'est que les sept personnes citées comme membres du même f ^vo; se trouvaient inscrites dans six dèmes différents ; cela montre que le ^vcç ne correspondait pas exactement au dème et n'était pas, comme lui, une simple division administrative'.

1. Démosthène, in Neœr.^ 71. Voy. Plutarqae, Thémist,^ i. Eschiao, De faUa

Voilà tionc un premier fait avéré : il y avait des génies à Rome et à Athènes. On pourrait citer des exemples relatifs à beaucoup d'autres villes de la Grèce et de Tltalie et en conûxxTQ que, suivant toute vraisemblance, cette institution a été universelle chez ces anciens peuples.

Chaque gens avait un culte spécial. En Grèce on reconnaissait les membres d'une môme gens « à ce qu'ils accomplissaient des sacrifices en commun depuis une époque fort reculée* ». Plutarque mentionne le lieu des sacrifices de la gens des Lycomèdes, et Eschine parle de Tautel de la gens des Butades*.

A Rome aussi, diaque^ens avait des actes religieux à accomplir ; le jour, le lieu, les rites, étaient fixés par sa religion particulière'. Le Capitole est bloqué par les Gaulois ; un Fabius en sort et traverse les lignes ennemieà, vêtu du costume religieux et portant à la main les objets sacrés ; il va offrir le sacrifice sur Fautel de sa gens^^ qui est situé sur le Quirinal. Dans la seconde guerre punique, un autre Fabius, celui qu'on ap^ pelle le bouclier de Rome, tient tète à Annibal ; assurément la république a grand besoin qu'il n'abandonne pas son armée; il la laisse pourtant entre les mains de l'imprudent Minucius : c'est que le jour anniversaire du sacrifice de sa gens est arrivé et qu'il faut qu'il coure à Rome pour accomplir l'acte sacré*.

Ce culte devait être perpétué de génération en génération; et c'était un devoir de laisser des fils après soi pour le continuer. Un ennemi personnel de Cicéron, Claudius, a quitté sa gens pour entrer dans une famille plébéienne ; Cicéron lui dit : « Pourquoi exposes-tu la religion de la gens Claudia à s'éteindre par ta faute *?

ltg(U,y 147. Bœckh, Corp, inscr.^ n* 385. Ross, Demi Aitid^ 24. La gens che les Grecs est souTent appelée «dTfs : Pindare, pas9im.

1. Haipocration, ▼• fw^iM : Uôm) tûv «ppsTptfiv ^ii{p|]To cl; -y^i -rptâxovra, a ri Unmaiffm ri ia^ltfteit«^o4xouirai ix^tj^Cvro. Hésychius : Y^vv^Tai, ol toû aùxoû liwM lutixovTCf waX «vultv «l«* i-^fS^ (x^vxcç xoivè Uf â.