Werner, Bonifatius, p

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rieure et dans la Basse-Hesse, ce qui, vu la brièveté de son séjour — un an cette fois-ci — était encore certainement dû à la préparation antérieure du terrain.

De Hesse, Boniface se rendit en ïhuringe. En général, cette tournée semble moins avoir eu pour but l'évangélisation qu'une enquête approfondie sur la situation ecclésiastique de l'Allemagne.

En 723, après s'être constitué un nombreux cortège, il part pour Rome, où il fait un rapport circonstancié au Pape; il y est sacré chorévêque et prête au saint-père serment de fidélité, chose inusitée, car aucun missionnaire opérant sur les territoires soumis à l'autorité des rois de France ne s'était encore soumis à celle du Pape ; l'Église franque était autonome et indépendante de Rome.

Mais, si l'intention de Boniface était de rattacher l'Allemagne à la hiérarchie papale, il devait bien vite s'apercevoir qu'il avait compté sans son hôte, la France. Il se rendit, du reste, compte tout aussitôt qu'il ne ferait pas un pas au delà du Rhin sans l'appui des maires du palais; l'expérience acquise dans ses précédentes tournées l'avait suffisamment instruit à ce sujet. Aussi, en partant de Rome, était-il porteur, entre autres, d'une lettre de recommandation du Pape à Charles Martel, dans laquelle il était désigné H comme évêque ordonné pour l'Allemagne à « l'effet d'évangéliser les peuples habitant à l'orient du « Rhin, encore idolâtres ou remplis d'erreurs hérétiques ». 11 s'agissait de cacher à Charles le véritable but de la mission de Boniface, qui était avant tout la guerre contre les prêtres culdéens et gallo-francs.

Le sauvage et barbare majordome, bien que ne s'entendant pas aux finasseries romaines, fit à l'envoyé papal un accueil excessivement froid. L'entrevue eut lieu à Valenciennes, au printemps 723. Malgré la nature peu engageante de la réception, Boniface obtint ce qu'il dési-

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rait : sa dignité épiscopale fut reconnue, et Charles lui donna un sauf-conduit auprès des ducs allemands, document qui est cependant muet à l'égard de l'autorité du Pape et des concessions à lui faire.

Il s'en retourne d'abord dans la Hesse, y donner le sacrement et la première communion à ceux qu'il avait baptisés l'année précédente et en même temps y reprend son œuvre de propagande. Un épisode typique de ce séjour, c'est un conflit d'intérêt qu'il eut (724) avec un évêque gallo-franc, probablement Géraud de Mayence, qui lui contestait le droit d'évangéliser ces régions relevant de son diocèse. Néanmoins, pendant les années 723 et 724, la conversion de la Hesse lit tant de progrès sous Boniface, l'organisation ecclésiastique se consolida à tel point qu'il jugea sa présence inutile et résolut de partir pour la Thuringe.

Boniface avait déjà passé en Thuringe, de retour de son premier voyage à Rome, en 719, puis en 722, en venant de Hesse. Cette fois-ci son intention était de terminer sa mission en organisant l'Église définitivement.

Le royaume des Thuringiens s'étendait entre la petite rivière de Prusse, l'Unstrut, qui prend sa source dans la régence d'Erfurt, et les cours du Mein et de son affluent la Saale franconienne, comprenant ainsi toute l'Allemagne centrale, gouverné par des ducs sous la suzeraineté des rois de France ; Wûrtzbourg sur le Mein, et Erfurt à l'extrême nord-est, en étaient les seules agglomérations importantes, la première parce qu'elle était la résidence des princes, l'autre, un grand village, parce qu'elle était le centre des transactions commerciales avec les Sorbates (Slaves) de l'Elbe, de la Saale thuringienne et avec les Saxons du Harz.

Comme en Hesse, Boniface y rencontra un état de choses depuis longtemps mûr pour l'organisation ecclésiastique ; car la Thuringe, pour être un peu plus éloignée des fron-

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lières de France, n'en avait pas moins avec elle des relations do toute espèce depuis des temps immémoriaux.

Mentionnés pour la première fois parmi les hordes germaniques accompagnant Attila dans sa sauvage expédition en Gaule (4ol), les Thuringiens formaient, au vi*^ siècle, sous Hermanfried, un grand empire compris entre la basse Elbe, au nord, et le Danube, au sud. Thierry I«^% roi d'Au^trasie, fils de Chlovis I*'', l'ayant aidé à s'emparer du pouvoir, mais n'en recevant ])as la récompense promise, lui déclara la guerre, laquelle se termina j)ar la mémorable bataille de rUnstrut, en 530, oii Thierry, en morcelant le territoire thuringien, incorpora à TAustrasie toutes les régions comprises entre l'Unstrut, le Mein et le Danube, tandis que le nordest, situé entre l'Elbe et l'Unstrut, fut cédé aux Saxons. A partir de ce moment, le nom de Thuringe, pendant longtemps, ne désigne plus que les régions comprises entre la Werra, la Saalo thuringienne, les monts du Harz et la forêt de Thuringe.

Plus tard, à la faveur de services rendus aux rois de France dans la défense des frontières contre les Slaves de l'Elbe, certains seigneurs thuringiens annexés avaient réussi à se rendre un peu plus indépendants. Ainsi Dagobert, en 630, reconnut la dignité de duc à Ratolf, qui, sous Sigebert III, sut s'émanciper de la suprématie gallofranque. Son successeur transporta son siège à Wûrtzbourg. Mais, au temps même de Boniface, cette indépendance venait de s'éteindre : par ses expéditions contre eux, Charles Martel venait de soumettre étroitement les Thuringiens à la monarchie française'.

1. La Thuringe, que Thierry h%en 530, laissa subsister, correspond au groupe de petits Etats actuellement désignés sous le nom collectif d'Etats Thuringiens (Thiiringische Staaten). Ce sont • le duché de Saxe-Meiningen, le duché de Saxe-AUenbowg, les principautés de Reuss-Greiz et de Heuss-Schleiz-Gera, le grand-

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Quant aux premiers renseignements sur Fintroduction du christianisme, ils sont rares et vagues. Dans la partie la plus rapprochée de la France, un premier effort de créer des établissements religieux est certifié pour le milieu du VII*' siècle par la mission de Kilien, Kilian,ouKyllena, peutêtre un Irlandais accompagnés de Donat, un diacre, et de Coloman, «un presbytre », ses collaborateurs. Probablement venus par la vallée du Mein', ils prêchèrent, dans la région de Wùrtzbourg et au delà; peut-être firent-ils des conversions jusqu'au versant nord de la forêt de ïhuringe. Une église fut établie par eux au château de Wùrtzbourg; mais ils furent massacrés, tout en s'étant acquis les sympathies d'une partie des seigneurs*. Peu après Ton rencontre un duc thuringien, Hedan II, faisant à Willibrord, Fapôtre des Frisons, dont il semble avoir fait la connaissance en accompagnant Charles Martel dans ses expéditions contre Radbod, la donation, aux fins d'y établir des monastères, de deux domaines situés en pleine ïhuringe, l'un dans la région de Gotha, l'autre sur les bords de la Saale franconienne, ce qui permet de supposer qu'il s'établit des relations religieuses et autres entre la Thuringe et les grands établissements de Willibrord : Echternach et Utrecht.

Quoi qu'il en fût, Boniface crut très important de se présenter sous les auspices du Pape. Grégoire II obtempéra à

chiché de Saxe-W eimar-Eisenach^les principautés de Schwarzhourg- Rudolstadt ei Ae Schwarzbourg-Sondershausen, le duché ou plutôt les duchés réimis de t:axe-Cobourg-et-Gotha. Superficie totale, 42.281 kilomètres carrés; population, 1.271.238 habitants (1890). Il faut encore y comprendre la Régence prussienne à^'Erfurt^ 3.530 kilomètres carrés, 433.020 habitants.

Le reste du grand empire thuringien sous Hermanfried, c'est-àdire le sud et le sud-ouest, avec Wùrtzbourg comme centre, fait partie actuellement de la Bavière, tandis que le nord-est, jadis cédé aux Saxons, fait partie aujourd'hui du royaume de Saxe et de la Prusse, régence de Alersebourg.