AVANT-PROPOS

C'est à la fin de l'année 1914 que l'Académie française avait proposé comme sujet du prochain e prix d'éloquence » la Civilisation française.

La Civilisation française ! Quel est celui d'entre nous qui, dans les derniers mois de cette année glorieuse et tragique, n'a pas médité ce sujet, le plus beau qui pût tenter une plume de chez nous!

Certes, avant la guerre, nous n'étions pas sans savoir ce qu'il fallait entendre par ce mot : la Civilisation française. Mais nous le savions pour ainsi dire en gros. Nous le savions tout au moins d'une manière un peu théorique et superficielle. Nous n'avions pas vécu, dans sa réalité profonde, la conception an'il exprime. Nous ne nous étions pas représenté avec une entière précision l'ensemble d'idées, de sentiments, d'aspirations, de traditions qu'il symbolise. Nous ressemblions à ces enfants qui jouissent avec une inconsciente sécurité de la tendresse d'une mère, et qui n'en découvrent réellement la douceur que du 'our où ils vont en être privés.

Mais quand la guerre a éclaté, quand, brusquement tout ce qui, depuis dix siècles, constitue la France, se trouva menacé dans son existence même, quand