LE PURGATOIRE DE SAINT PATRICE

A deux lieues, à Torient de Dungall, on rencontre un petit lac, nommé Dirg ou Derg, anciennemenl Liffer, au milieu duquel est une île fort célèbre autrefois pendant le catholicisme, parce qu'on croyait que le faubourg du purgatoire était là. Cette île s'appelle Reglis ou Raghles, et les Irlandais la nomment Ellanu purgadory^ c'esl-à-dire rîle du purgatoire. Les moines y avaient bâti une cellule auprès d'une profonde caverne et avaient fait croire au monde que quiconque avait le courage d'y entrer allait en purgatoire, où il voyait et entendait des choses extraordinaires. Pour soutenir cette fantaisie, on disait que le bon saint Patrice, prêchant dans cette île à des Irlandais obstinés et incrédules, obtint de Dieu, par ses prières, que la terre s'ouvrît en cet endroit jusqu'au purgatoire, afin que ses auditeurs fussent convaincus, par leurs propres yeux, de la vérité de sa prédication au sujet de l'immorlalité de l'âme et des peines des méchants après cette vie. Mais il est certain que dans le temps de saint Patrice on ne savait ce que c'était, et qu'on n'en» ouï parler que plusieurs sièdes après sa mort. L'impos-

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ture n'a été découverte que dans le siècle dernier, vers la fin du règne de Jacques I". Deux seigneurs, savoir Richard Boile, comte de Corke, et Adam Lostus, chancelier d'Irlande, poussés de la légitime curiosité de dé- V couvrir le vrai de cette affaire, envoyèrent faire d'exactes perquisitions sur les lieux par des personnes de probité. On trouva que cette caverne, qu'on faisait passer pour le chemin du purgatoire, n'était autre chose qu'une petite cellule creusée dans le roc, où il n'entrait de jour que par la porte, si basse qu'à peine un homme de grande taille s'y pouvait tenir debout, et si étroite qu'elle ne contenait que six ou sept hommes à la fois. Quand il venait quelqu'un dans l'île pour faire le voyage du purgatoire, un petit nombre de moines, qui demeuraient proche delà caverne, le faisaient jeûner et veiller extraordinairement, et ne l'entretenaient cependant que des visions merveilleuses qu'il aurait. Toutes ces idées affreuses de diables, de flammes, de feu, de damnés, s'imprimaient fortement dans la cervelle affaiblie et démontée par les jeûnes et les insomnies. Après l'avoir préparé de la sorte à faire des rêves surprenants, ils l'enfermaient dans cette caverne ténébreuse et l'en retiraient au bout de quelques heures. Le pauvre voyageur croyait avoir vu tout ce qu'on lui avait dit, peut-être aussi s'en trouvait-il qui mentaient pour ne pas laisser paraître qu'ils avaient été dupés et pour aider à en duper d'autres. T^es seigneurs que je viens de nommer ayant découvert ces honteuses impostures, qui déshonoraient la religion, obligèrent les moines à se retirer ; et, pour empêcher à l'avenir leurs fourberies, ils firent démolir leurs habitations et rompre

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la caverne, qui a toujours été découverte et exposée aux yeux depuis ce temps-là. Voici ce qu'en ditBeverell :

«Comme la légende de saint Patrice, telle qu*on la lit dans notre manuscrit, paraîtrait sans doute ennuyeuse et trop longue dans un siècle aussi impatient que le nôtre, j ai pïiéféré donner ici un extrait des Acta sanctorum; on y trouvera Tessentiel du récit de la légende, et de plus quelques détails sur les cérémonies qui se pratiquaient parmi les pénitents, avant d'entrer dans la caverne merveilleuse, qu on ne trouve pas dans notre légende. Voici donc la substance de ce qu'on lit dans les Acta sanctorum ^ sous le 18 mars.

» Dans la province d'Ulton, en Irlande, est un petit lac nommé lifler ou Derg, qui entoure une petite île, dans laquelle se trouve placé le purgatoire ou caverne de Saint- Patrice, à qui Dieu révéla cet endroit, avec le pouvoir d'y montrer aux incrédules, qu'il voulait convertir, le spectacle des peines de l'autre vie qui était suivi de la rémission des péchés pour tous ceux qui seraient entrés dans la caverne de Saint-Patrice avec un cœur vraiment pénitent. La vertu de ce saint lieu se conserva depuis le temps de saint Patrice, quoique tous ceux qui entraient dans cette caverne ne s'en soient pas tirés également. Vers l'année 1153, il arriva, au rapport de Matheus Westmonasteriensis, historien anglais, et d'un religieux, nommé Henricus Salteriensis Monachus, qu'un chevalier, nommé OErms, entra dans cette caverne où il vit des choses merveilleuses, que le religieux assure lui avoir ouï raconter. Cette dernière histoire engagea les chanoines réguliers de Saint-Augustin, nouvellement établis en An-

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gleterre, et de là transplantés en Irlande par la conquête des Anglais, à s'établir dans le couvent, qui existait déjà avant eux dans la petite île du lac Derg. Le chevalier Œnus, animé d'un saint zèle, se soumit aux cérémonies qu'on exigeait du pénitent avant d'entrer dans la caverne sainte. D'abord il fallait se présenter à l'évêque pour en obtenir la permission. Le prélat cherchait d'abord à détourner le suppliant de son dessein et lui représentait les dangers de l'entreprise, et combien de gens, gui étaient entrés dans la caverne, n'en étaient jamais revenus. Quand le pénitent persévérait, l'évêque l'envoyait au prieur du couvent, qui renouvelait les mêmes remontrances. Quand rien ne l'effrayait, on le menait à réglise, où il passait quinze jours dans les jeûnes et les prières. Ensuite le prieur lui administrait le sacrement de l'eucharistie et l'eau bénite, et le conduisait en procession de religieux qui chantaient des litanies jusqu'à la porte de la caverne. Là, il renouvelait la remontrance, et, quand le pénitent insistait dans l'entreprise, il recevait la bénédiction de tous les religieux ; et après s'être recommandé à leurs prières et s'être signé, il entrait dans la caverne. Le prieur en fermait la porte après lui et retournait en procession au couvent. Le lendemain, à la même heure, la procession retournait, on ouvrait fe porte, et, quand le pénitent se retrouvait, on le reconduisait à l'église, où il passait quinze autres jours en jeûnes et oraisons ; mais quand le pénitent ne se retrouvait pas le second jour à la porte de la caverne, alors on le jugeait [)erdu et on refermait. » L'évêque d'Offory, David Roth, qui a écrit un traité

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du même purgatoire de Saint-Patrice, décrit dans un plus grand détail toutes les cérémonies usitées dans ce dangereux voyage, qu'il dit tenir d'un religieux digne de foi de ce couvent. 11 observe que les lecteurs chrétiens ne doivent rien trouver d'étrange dans ces rits sacrés qui sont, dit-il, conformes aux austérités pratiquées dans la primitive Église. Le pénitent se transporte dans un bateau construit d'un seul tronc d'arbre dans l'île du Purgatoire, qui est située au milieu d'une eau stagnante ou d'un lac ; à deux ou trois cents pas environ de laquelle ou voit une autre petite île où est le monastère des chanoines réguliers de Sai nt- Augustin ; le pénitent passe neuf jours dans l'île du Purgatoire, durant lesquels il ne se nourrit que de pain sans sel, cuit exprès pour cet usage, pétri avec Teau du lac; cette eau lui sert de boisson; il ne doit prendre qu'un repas par jour; mais il peut bien éteindre sa soif de temps en temps. Les eaux du lac ont la propriété singulière de ne jamais surcharger l'estomac, quelque quantité qu'on en boive. Le pèlerin doit faire trois fois par jour le tour du lieu saint et passer la nuit couché sur la paille sans autre couverture qu'un seul manteau. Avant de faire ces diverses stations, il se présente au père spirituel, préposé pour cet effet par les chanoines réguliers. Après s'être déchaussé, il entre pieds nus dans l'église de Saint-Patrice, et après y avoir prononcé ses oraisons, il fait sept tours dans l'intérieur du temple et sept tours en dehors sur le cimetière. Il se rend ensuite aux cellules qu'on nomme pénitentielles, qui entourent l'église, et en fiait sept fois le tour en dehors pieds nus, et sept fois en dedans sur les

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genoux. Ensuite il fait sept fois le tour de la croix placée sur le cimetière, et autant de fois celui d'une autre croix placée sur un tas de pierres. Après toutes ces processions fatigantes, sur un terrain rempli de pierres et de roc, il va baigner la plante de ses pieds dans Teau du lac en les appuyant sur une table de marbre, où Ton dit que saint Patrice se tenait autrefois quand il récitait ses prières, et sur laquelle on prétend qu'on voit les vestiges des pieds du saint imprimés. Le pèlerin récite dans cette altitude rOraison Dominicale, la Salutation Angélique et le Symbole Apostolique, après quoi il sent ses pieds soulagés ; il répète sept jours de suite ces cérémonies. Le huitième jour il redouble toutes les processions, parce qu'il doit se reposer le neuvième, qui est celui de rentrée dans la caverne. Mais avant qu'il entreprenne ce pas dangereux, le père spirituel lui fait les représentations les plus vives sur les périls qu'il va courir et lui raconte des exemples effrayants de quantité de pèlerins qui y ont péri avant lui. Lorsqu'il persiste courageusement, le père spirituel le prépare par la confession et le sacrement de Teucharistie contre les puissances des ténèbres et les attaques du démon. Après qu'il a reçu l'absolution, le père spirituel tenant l'étendard de la croix, le conduit à l'entrée de la caverne, où après avoir fait une renonciation sincère et pénitente à toutes ses habitudes pécheresses et avoir promis à Dieu une vie sainte et religieuse, on l'asperge d'eau bénite; il prend congé des assistants comme s'il allait quitter ce monde, et, accompagné de leurs prières, versant lui-même un torrent de larmes, il entre dans la caverne et l'on ferme k porte après lui; ensuite

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la procession funèbre s'en retourne. La caverne a la figure d'une petite maison de pierre; rpntrée en est si basse qu'un homme de taille ordinaire n'y peut entrer qu'en se baissant. L'intérieur ne contient précisément que l'espace qu'un homme couché est capable de remplir; au fond se trouve une grosse pierre qui couvre l'entrée du gouffre, que Dieu ouvre au pénitent, et dans lequel il voit le spectacle terrible des peines de l'autre vie. Après que le pèlerin a resté l'espace de vingt- quatre heures dans cette demeure eflrayante sans avoir pris aucune nourriture, excepté /Juclque peu d'eau, le père spirituel revient à l'entrée et le reconduit aux eaux du lac, où il se baigne tout nu, et après s'être ainsi lavé et purgé, comme devant être un nouveau soldat du Christ, on le reconduit à l'église, où il rend grâces à Dieu de l'avoir conduit dans ce dangereux pèlerinage et fait vœu de porter la croix du Sauveur le reste de ses jours. Voilà le détail que fait l'évêque d'Offory, qui ajoute que de son temps encore la garde de ce saint lieu était confiée aux chanoines réguliers. Nous ne savons pas précisément en quelle temps elle a passé aux frères mineurs^ de Saint- François.

Le détail du spectacle que voyait le pèlerin 'dans la sainte caverne et qu'on trouve dans notre manuscrit, est effroyable. Imaginez-vous tout ce qu'un cerveau échauffé ou malade peut songer de plusjerrible :

Non mibi si Ungua centum sint oraque centum, Ferrea vox, omnes comprendere formas Omnia pcsnaruni percurrere nomina possim.