CHAPITRE XVIII

En Colombie les filons complexes fournissent à la fois les métaux nobles et les métaux vils * et quoique les premiers s'y présentent en quantité minime, c'est à cause d'eux qu'on a commencé l'exploitation. L'argent avant sa baisse fut le grand adjuvant, l'or l'est aujourd'hui parce que son prix élevé se maintient avec une exceptionnelle fermeté ; on peut donc compter sur lui pour rémunérer les travaux de réduction qui sont dans l'espèce compliqués et coûteux. En effet le traitement des minerais complexes ne se fait point sans four de fusion ou du moins sans un matériel d'usine tout spécial, de sorte qu'avec leur extraction apparaît un commencement d'industrie métallurgique. Quiconque possède des capitaux suffisants se voit intéressé à développer son outillage, pour augmenter le nombre des métaux c sous-produits » et travailler sur des gisements différents. Comme, en effet, les prix varient sans cesse, on doit se mettre en mesure de livrer suivant l'état du marché, tantôt le plomb et l'argent, tantôt le cuivre ou le zinc.

Aussi l'intérêt commercial a-t-il amené des progrès toujours croissants dans l'extraction et la métallurgie des minéraux complexes. On les travaille surtout aux États-Unis où leur exploitation a commencé après que la première ligne transcontinentale permit de considérer les gisements des montagnes en c proposition commerciale », suivant l'expression américaine. Dans les premières années, on traita la galène, sulfure de plomb, qui contient une quantité plus ou moins

i. Dt Lkvnkit L'Argent. — Wsiss, Le Cuivre, — X^ Census of ihe U. S. t. XIII, pp. xn et 8. — ScHiVABBL. Tr. de métaUargie gén.^ 2* tr. fr. P. 1905. — Le Mexique cai déb, du XX* s., P. 1905, t. U, pp. 296-314. (Minei et Jndustr. min., p. de Launay).— J.-F. Kbmp (Bibl. n* 81), pp. 18g-225(ca.)et260-279(pl.etarg.).— E.-D. Pbtirs. ThePrine.ofCopperSmeUing, N.Y. 1907.

saient griller sous un courant d*air; dans la combustion, l'oxygène se combinait avec une partie du soufre sous forme d'acide sulfureux, gaz qui s'échappait dans l'atmosphère. Pour déplacer le reste du soufre, on utilisait l'affinité que le plomb et l'argent ont Tun pour l'autre. Le minerai grillé était fondu après addition d'oxyde de plomb et la « fusion plombeuse » amenait de nouvelles réactions qui dégageaient le soufre et Toxygène, les combinaient et laissaient en présence du plomb et de l'argent amalgamés.

Pour les séparer, on mettait les lingots obtenus dans une coupelle poreuse placée au milieu d'un four dont on élevait la température au-dessus du point de fusion des lingots. Le plomb, qui devient fluide à une température inférieure à celle de l'argent, s'écoulait le premier et allait s'insinuer dans les parois de la coupelle : l'argent restait au milieu sous forme d'un bouton brillant'.

Aujourd'hui, dans les établissements des États-Unis et de Colombie, les minerais sont broyés et grillés; ils passent ensuite aux vanneurs mécaniques et aux classeurs où les résidus et les métaux utilisables sont séparés. On obtient ainsi les « concentrés ». Le perfectionnement de chacune de ces opérations est l'un des grands progrès dus aux métallurgistes américains '. Grâce à eux, on peut concentrer ou enrichir des minerais que leur médiocre teneur faisait naguère dédaigner. C'est ainsi qu'en Colombie, les établissements perfectionnés de la Boundary et de la Trail descendent de plus en plus bas dans l'échelle des minerais pauvres {loto grades) qu'ils (raitent.

L'utilisation des gisements faibles parait être la principale, sinon la seule raison de l'accroissement dans la production du cuivre et de l'argent en Colombie britannique dans Tannée 1905. Les progrès obtenus dans le rendement sont marqués par le fait que le tonnage extrait des mines métalliques en 1905 dépasse de 16 p. 100 celui de 1904, tandis que les produits valaient 18,4 p. 100 de plus. De tels résultats assurent la durée des mines qui ne serait pas longue si l'on ne pouvait traiter que les qualités riches ; ils contribuent donc à maintenir et à augmenter la population dans des régions désertes et un instant menacées de le redevenir'.

Après la concentration vient la fusion dans les énormes fours de briques et de métal abrités sous une charpente et couverts de tôle ondulée qui caractérisent les fours ou smelters.