SAINT DAM I EN DE BUCKLAND

Ce village a une histoire qui ne ressemble à nulle autre. Tout y est prodigieux : ses débuts, son développement presque spontané et surtout ses institutions.

Perché en pleine montagne, à trois lieues de Saint-Lazare, et à trente milles du chemin de fer, Saint-Damien de Buckland n'était encore, il y a dix-huit ans, qu'une pauvre mission renfermant à peu près quatre-vingts familles.

Il y avait cependant des colons rendus là depuis trente à quarante ans, presqu'à la date de l'ouverture de la grande route Mailloux. C'étaient les premiers. Ils s'appelaient Jean G-agné, Ignace Labbé, André Groupil, Ferdinand Eoy Joseph et André Leroux. Ils eurent le courage de persévérer, mais que de longues années devaient s'écouler avant que leur groupe se grossit de nouvelles recrues. Ces retards ou ces lenteurs s'expliquent. La terre dans la région était énormément pierreuse, le travail de déblaiement long et pénible, les centres éloignés, les débouchés rares. C'en était plus qu'il fallait pour vaincre ou amortir les plus robustes volontés.

La venue d'un prêtre en 1882, avec mission de résider au milieu de ce premier essaim de colons, fut saluée comme un heureux événement.

Monsieur l'abbé D. 0. Brousseau,car c'était lui qui venait d'avoir charge de la nouvelle cure de Saint-Damien, réalisa du premier coup d'œil l'énormité de la tâche qui lui était dévolue. La paroisse qu'il devait organiser était pauvre, elle semblait même n'offrir aucune ressource, et de plus le peu de culture qu'il y avait se faisait d'après des méthodes surannées. Le curé se met sans retard à l'œuvre. Il rumine des projets, il donne en plein air, trois fois la semaine, des conférences à son troupeau qu'il rassemble aux portes de sa pauvre chapelle, lui révèle les nouveaux procédés de culture, donne l'exemple en même temps que le précepte, en améliorant lui-même les terres de la fabrique, bâtit une église, organise une beunvrie, fonde un aqueduc qui va porter l'eau jusque dans les plus humbles chaumières, introduit la culture des arbres fruitiers qui était jusque là absolument inconnue dans cette ébauche de village, favorise h construction de moulins à scie, met le village en communication téléphonique avec les centres les plus reculés du comté. Bref, cet apôtre des montagnes fait tant et si bien qu'en peu d'années, l'humble village de jadis change totalement de physionomie.

On se met à bâtir de droite et de gauche, des familles arrivent de partout, la paroisse s'enrichit chaque année de nouvelles habitations, les fermes sont mieux tenues et donnent un meilleur rendement ; un ouvrier habile, et qui, disons-le, a largement contribué, lui aussi, à l'expansion du Jvillage, M. Elzéar Métivier, élève de ses propres mains, un castel avec vérandas et clochetons, tel que l'on en voit dans les petites cités les plus huppées ; le même ouvrier érige presque en même temps une scierie d'une capacité de 30,000 à 40,000 billots, puis les cultivateurs pris d'émulation, augmentent d'année en année l'effectif de leurs troupeaux et deviennent les clients enthousiastes

de la beurrerie qui vient d'être créée et qui leur rapporte déjà un joli denier. On arrive enfin à 1899, avec un village transformé du tout au tout et pouvant déjà rivaliser avec les vieilles paroisses. La gêne d'autrefois a disparu ; l'aisance, grâce à l'industrie laitière et au commerce de bois que l'on y fait, est devenue presque générale, et puis, la population, de quatre-vingt-quatre familles dont elle se composait dans le principe lorsque M. Brousseau prit possession de la paroisse, se montait au mois de décembre 1899, à 1,0H9 personnes.

Arrivons maintenant à l'œuvre capitale de Saint-Damien, à ce monument qui étonne en même temps qu'il édifie le voyageur qui s'aventure à travers les montagnes de Bellechasse.

On s'extasie volontiers dans notre siècle devant les conquêtes faites chaque jour par l'industrie et l'électricité. Mais voici une œuvre qui commande bien autrement notre admiration et notre respect. C'est la charité qui l'a fait germer et éclore ; elle n'en est que plus belle et plus grande.

Conçue il y a dix ans, et exécutée dans le plus profond silence par un jeune prêtre dont le dévouement n'avait d'égal que son humilité, cette œuvre s'est traduite par la création simultanée d'un orphelinat agricole, d'un monastère et d'un hospice oour les vieillards et les infirmes.

Et qu'on n'aille pas croire qu'il s'agisse d'une construction ordinaire, sans élégance ou encore aux dimensions modestes.

Le bâtiment de l'orphelinat que nous avons eu le plaisir de visiter à plusieurs reprises, mesure 335 pieds de longueur, compte trois étages, se présente avec une architecture irréprochable et. renferme un persounel de cent trente orphelins que le fondateur de l'institution a vêtu et nourri depuis huit ans.

La première pensée qui envahit le voyageur en contemplant cet édifice à proportions grandioses, élevé à quelques pas de la forêt, est celle-ci : " Comment, dans un pareil milieu, relativement pauvre, a-t-on pu trouver les ressources nécessaires pour ériger une institution dont le coût dépasse aujourd'hui $60,000 ? On vous répond, et cette réponse est la seule plausible : c'est un miracle de la Providence, et ce miracle se renouvelle tous les jours, car l'Orphelinat se maintient et s'agrandit sans que l'on paraisse éprouver le moindre embarras à trouver les moyens indispensables pour assurer son existence.

C'est en s'adressant à la charité publique que M. le curé Broussi au est parvenu à réaliser son projet, et la charité publique, consciente de la grandeur et de l'importance de l'œuvre, n'a jamais été sourde à sa voix.

Passons maintenant au but poursuivi par l'institution qui vient d'être créée.

Celle-ci comprend le petit et le «rrand orphelinat.

" Le petit orphelinat" est sous la direction d<-s sœurs du Perpétuel Secours, institut que M. Brousse -ui a créé lui-même pour les fins de son œuvre.

Il comprend les petits garçons et les petites filles.

Les bonnes sœnrs s'occupent d'abord, sous la direction du chapelain qui est M. Brousseau. de l'instruction religieuse et intellectuelle de ces enfants. Lesjeunes garçons travaillent ensuite à différentes heures de la journée aux travaux des champs. On leur donne des leçons d'agriculture, d'horticulture et d'arboriculture théoriques et pratiques, suivant leur âge.

Les filles reçoivent des leçons d'économie domestique, apprennent à faire la cuisine, filer, tricoter, tisser, les travaux aux jardins potagers, même à cultiver les fleurs, comme récréation. Elles apprennent en outre à tenir une laiterie, faire le beurre et toutes les choses indispensables pour faire une bonne ménagère.

Quant au grand orphelinat que M. le curé Brousseau se propose de construire incessamment, voici son utilité. Jusqu'à ces dernières années, le petit orphelinat renvoyait les garçons à Vàge de 14 et 15 ans. On les plaçait chez des parents, dans des familles qui, généralement, se montraient assez peu intéressées à l'avenir de ces enfants. Arrivés en effet à un certain âge, ces enfants quittaient ces familles et allaient se fixer, dans les villages du Canada, ou aux Etats-Unis et finissaient même par devenirld'assez mauvais sujets.

'.'est pour remédier à cet état de choses que M. le curé Brousseau, toujours sur la brèche, a résolu de créer le grand orphelinat d'agriculture et de colonisation, qui complétera le petit orphelinat. Ces jeunes garçons passeront à l'âge de douze à treize ans sous la direction d'une communauté spéciale de religieux en voie de formation dont le but sera de les diriger, de continuer leur instruction dans l'agriculture et de les grouper ensuite dans un centre de colonisation.

Pour réaliser ce projet, M. l'abbé Brousseau, a acheté, il y a un an, 700 acres de terre en bois debout, a quatorze arpents de St-Damien, dans un fort joli site qui donne sur un lac appelé le lac Vert.

Les jeunes orphelins y ont déjà défriché trente-cinq acres. L'une de nos gravures représente ce premier défrichement effectué sur l'île du Lac Yert.

On me pardonnera facilement, j'en suis sûr, d'avoir appuyé quelque peu sur l'importance de cette création, belle entre toutes, et si pleine de promesses pour l'avenir de notre jeunesse des campagnes. Dans un temps où nos hommes publics s'ingénient à chercher les moyens les plus expéditifs de faire coloniser les terres de la Couronne. — il m'a paru bon et utile de citer l'exemple de ce pauvre mais intrépide missionnaire, faisant surgir, sur la cîme de nos montagnes et presqu'en pleine forêt, une institution appelée en quelque sorte à réaliser une partie du

programme patriotique poursuivi par tous les gouvernements.

Inutile d'ajouter que cette œuvre a conquis, depuis qu'elle est connue, les sympathies du gouvernement de Québec, et que l'honorable M. Turgeon, commissaire de la Colonisation et des Mines, est lui-même l'un de ses plus ardents admirateurs. L'an dernier, l'honorable M. Turgeon a fait contribuer généreusement le Commissariat de la Colonisation au soutien de l'œuvre de St-Damien et et nous serions bien étonné si le même ministre dont la haute intelligence sait apprécier la grandeur et la noblesse d'une pareille œuvre, ne lui continuait point ses largesses.

J'ai dit ailleurs que l'Orphelinat agricole se combinait d'un hospice pour les infirmes et les vieillards du comté de Bellechasse. Je dois ajouter que cet hospice se soutient comme l'Orphelinat, par la charité publique.

Enfin, pour terminer, St-Damien est devenu depuis quelques années, un lieu de pèlerinage Son digne curé a fait élever, attenant à l'Orphelinat, une fort jolie chapelle en l'honneur de Ste-Anne des Montagnes, et ce sanctuaire est fréquenté chaque année, par dix ou douze mille pèlerins.