La colonisation du nord-ouest de la province de Québec

En venant, ce soir, vous parler de colonisation, je ne me dissimule pasque j'aborde un sujet très difficile à traiter. Non pas qu'il soit aride ou peu intéressant, mais, trop souvent peut-être, vous avez entendu des orateurs en quête de phrases sonnantes et d'effets patriotiques abuser de ce mot ; vous avez lu des écrits plus ou moins fantaisistes traitant ce sujet si complexe sans que l'auteur en eût fait la moindre étude. Si, aujourd'hui, beaucoup de personnes sérieuses ne manifestent pas l'intérêt que leur inspire cette importante question, ne peut-on pas imputer cette indifférence, en grande partie, à l'abus que l'on en a fait et que vous avez tous remarqué ?

De fait, la colonisation a joué de tout temps dans l'histoire des sociétés humaines, un rôle immense. C'est au génie colonisateur que l'on reconnaît la vitalité des peuples et c'est par la puissance d'expansion sur les territoires vacants ou conquis sur la barbarie, que l'on

calcule la solidité et la durée des empires, (appl.)

Depuis les Phéniciens, qui, dès le XVIIe

siècle avant Jésus-Christ développèrent leur commerce sur toutes les côtes de la jNIéditerranée, jusqu'à nos jours, il n'est guère de peuples dont les efforts n'aient démontré l'importance qu'ils attachaient à la colonisation. Le temps dont je dispose ne me permet pas de m'étendre sur les modes de colonisation de l'antiquité ; mais peut-on effleurer le sujet sans rendre hommage aux merveilleuses qualités colonisatrices déployées par les Grecs et les Romains ?

Dans les temps modernes, Venise la jolie, la Reine des eaux, le Portugal, l'Espagne, la Hollande, se sont montrés, à des degrés divers et suivant les tendances d'esprit particulières à chacun de ces pays, de grandes puissances colonisatrices. Dès la fin du XVe siècle, en 1498, Vasco de Gama, le grand navigateur portugais, découvrait la route des Indes et déterminait une révolution qui devait déplacer l'axe économique du vieux monde et, pendant un siècle, mettre le Portugal au premier rang des nations. Peu d'années auparavant, Christophe Colomb avait immortalisé son nom par la découverte de l'Amérique et marqué le dé.

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but de la colonisation espagnole dans le Nouveau Monde.

Mais deux nations nous intéressent surtout : la France et l'Angleterre, toutes deux grandes puissances colonisatrices, quoique leurs modes de colonisation soient bien différents. On ne peut songer à comparer l'empire colonial de la France avec celui de l'Angleterre. Celle-ci recuille les avantages, tandis que la France supporte les désavantages d'une géographie et d'une histoire toutes différentes. Ce qui a fait le succès de l'Angleterre sur tous ses concurrents coloniaux, c'est, avant tout, sa situation insulaire, qui la rend presque invulnérable. Depuis Guillaume le Conquérant, elle n'a jamais subi d'invasion ; jamais une armée ennemie, aux portes de sa capitale, ne l'a obligée à se racheter au prix d'une partie de ses possessions d'outre-mer ; jamais une complication dans la politique européenne n'est venue partager son attention et l'empêcher de consacrer tous ses efforts au développement de sa marine, de ses établissements et de son commerce. Elle a toujours acquis, et, à part la sécession des colonies américaines, jamais perdu. Au contraire, c'est surtout en Europe que la France a perdu ses colonies. Ses découvertes ont commencé plus tôt que celles

de l'Angleterre et son empire a été d'abord plus vaste que celui d'Albion ; mais elle en a été en partie dépouillée, toujours par suite de complications dans sa situation européenne. C'est toujours la même puissance, l'Angleterre, qui s'est trouvée au moment voulu pour recueillir ses dépouilles, comme elle a recueilli celles des autres nations ; en sorte que l'empire britannique est surtout composé des débris des autres empires. A la Hollande, l'Angleterre a enlevé une partie de la Guyane, le Cap, Ceylan ; à l'Espagne, la Jamaïque, la Trinité ; aux Portugais, plusieurs points sur la côte d'Afrique ou de l'Hindoustan ; à la France, une partie des Antilles, l'île de France, l'empire des Indes, l'Amérique du Nord.

De toutes les puissances modernes, on peut donc dire que, si elle n'est pas la plus adroite au point de vue de l'assimilation étrangère, l'Angleterre s'est, du moins, montrée la plus pratique dans l'acquisition de ses possessions coloniales. Un sénateur français, M. Lenoël, a résumé dans une phrase la différence des procédés colonisateurs de la France et de l'Angleterre : " La France," a-t-il dit," considère ses colonies comme partie intégrante de son territoire, tandis que l'Angleterre les considère presque comme des pays étrangers ; l'homme

d'Etat anglais s'attend à ce que la séparation ait lieu quelque jour ; l'homme d'Etat français s'efforce d'arriver à l'assimilation."

Mais ces considérations n'ont pas lieu de nous occuper, car, au Canada, la colonisation doit être envisagée à un tout autre point de vue. Dans notre pays, et surtout parmi nous. Canadiens-français, elle passionne, et à bon droit, tous les cœurs susceptibles de patriotisme. La nation s'y intéresse comme l'être humain à sa vitalité et à sa croissance ; c'est chez nous, c'est pour nous que nous colonisons. Le problème de l'assimilation, qui se dresse devant les autres nations, n'existe pas pour nous. Mais il y a d'autres difficultés à vaincre, et il faut, pour les résoudre, faire une étude consciencieuse de la question telle qu'elle se trouve posée chez nous. Voilà pourquoi certaines gens font erreur en la considérant comme un lieu commun auquel on peut avoir recours à propos de tout et de rien. Des économistes sérieux en ont fait le sujet de leurs veilles, et c'est seulement après avoir étudié les différents modes de colonisation de tous les pa)s, des peuples anciens comme des peuples modernes, qu'ils en sont arrivés à un système pratique. Encore ce système ne peut-il être adopté que dans ses lignes générales, car il faut tenir

compte d'une foule de circonstances qui varient, non seulement avec les pays, mais même avec les régions.

N'allez pas croire, au moins, que je veuille protester contre la poussée colonisatrice que l'on cherche à créer en bien des quartiers ; au contraire. Mais je voudrais attirer l'attention de toutes les personnes sérieusement désireuses d'activer le mouvement sur les dangers qu'il pourrait y avoir à ne pas agir en parfaite connaissance de cause. Il n'est pas toujours bon, en dépit du proverbe, de céder à la première impulsion. L'histoire de la colonisation française ne nous en donne-t-elle pas une preuve irrécusable ? " Nation toujours frivole " et changeante," dit Leroy-Beaulieu, "comme " la France dément peu ses antécédents his- " toriques et comme il semble que l'expérience '* lui ait médiocrement profité ! Aussi prompte " à se lancer sans préparation dans des entre- " prises, qu'à s'en retirer au moment précis où " le succès est dans sa main. Elle fait tous " les pénibles et lents sacrifices du début, puis " elle se retire, laissant à d'autres la récolte " presque mûre. Avec quelle insouciance elle " abandonna jadis et le Canada, et la Louisiane, "et Saint-Domingue! Que sont devenus, en " d'autres mains, ces arpents de 7ieige qui bor-

" daient les grands lacs et ces plaines maré- " cageuses qui s'étendaient sur les rives du " Mississipi ! L'opinion publique d'alors était " indifférente à ces pertes de territoires, réputés " ingrats et presque inhabitables. Le cœur en " saigne aujourd'hui à tout patriote français. " (Mouvement).

Il est juste d'ajouter que si, pendant trop longtemps, la France s'est montrée insouciante au point de vue colonial, elle a bien compris, depuis quelques années, que l'acquisition ou la création de colonies s'impose aujourd'hui à tous les grands peuples industrieux et commerçants. Autrefois, ils pouvaient placer leurs produits chez d'autres peuples civilisés, mais neufs, et n'ayant pas encore de grandes manufactures, comme étaient encore au début de ce siècle les colons européens des deux Amériques et, un peu plus tard, ceux de l'Australie. Aujourd'hui, tous ces peuples fabriquent eux-mêmes et protègent leurs industries par des tarifs exorbitants. Voilà, dans les nouveaux mondes comme dans l'ancien, des débouchés qui se ferment : il faut en ouvrir d'autres. C'est ce qui explique l'activité que déploient les grandes nations européennes pour s'assurer les marchés de l'Afrique. (Appl.)

Pour nous qui travaillons à la colonisation

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de notre immense Nord-Ouest provincial, nous n'avons pas, pour le présent, à nous préoccuper de ces questions économiques. Ce que nous voulons, c'est d'activer, par tous les moyens possibles, la formation, ou mieux l'agrandissement de notre *' colonie de peuplement." But patriotique, en même temps qu'humanitaire, et qui excite au plus haut point l'intérêt de toutes les classes de notre population. Je n'en veux pour preuve que l'assemblée nombreuse et distinguée qui a répondu, ce soir, à l'invitation de notre Société de Colonisation. Le chef de l'Etat, des membres du clergé et de toutes les professions libérales, des commerçants, des industriels : tout le monde a voulu marquer l'intérêt qu'il porte à cette grande œuvre de la colonisation. (Applaudissements.)

Colonisation ! Mot trop souvent incompris, qui implique tout à la fois une idée de dévouement pour le présent et, pour l'avenir, de prospérité nationale !

Il ne faut pas confondre l'émigration, la prise de possession d'un sol nouveau, d'une contrée vierge, avec la colonisation. Celle-ci est quelque chose de plus grand et renferme un élément différent. L'émigration, dit un auteur, est un fait d'instinct, qui appartient à

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tous les âges des sociétés ; la colonisation est un fait réfléchi, soumis à des règles, qui ne peut prov^enir que des sociétés très avancées. Les sauvages ou les barbares émigrent quelquefois, souvent même ; les peuples civilisés seuls colonisent. La colonisation est une des fonctions les plus élevées des sociétés parvenues à un état avancé de civilisation ; c'est, dans l'ordre social, ce qu'est, dans l'ordre de la famille, je ne dis pas la génération seulement, mais l'éducation. Une société colonise, quand, parvenue elle-même à un haut degré de maturité et de force, elle procrée, elle protège, elle place dans de bonnes conditions de développement, et elle mène à la virilité une société nouvelle sortie de ses entrailles. La colonisation est un des phénomènes les plus complexes et les plus délicats de la physiologie sociale.

Voilà donc une œuvre bien digne de l'encouragement de tout le monde. Certes, n'est pas colon qui veut ; mais n'importe qui, avec un peu de bonne volonté, peut contribuer à l'œuvre commune. Il faut des dispositions spéciales ; il faut, je dirai, une vocation pour s'enfoncer dans la ibrêt et fournir sa quote-part à l'ouverture d'une région nouvelle. Ce sont nos agriculteurs canadiens- français qui pos-