Acte I, se. ii
152 LA COMÉDIE EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE.
contenir cette foule affolée, furieuse, le vieux politicien lui répond :
... Vous m'engagez à trahir mon pays.
EDOUARD
Le puis-je?
THOMAS
Ils crieront tous, morbleu ! que je trahis.
EDOUARD
Vous êtes éloquent, vous leur ferez comprendre.
THOMAS
Ils le crieront si fort qu'on ne pourra m'entendre.
EDOUARD
Mais puisqu'ils sont toujours de votre sentiment !
THOMAS
Bon ! quand je dis comme eux ; que je dise autrement, Le feu monte à la poudre, et je suis sur la mine.
Et maître Thomas Golf n'est pas de ceux qui aiment à sauter.
En face de tous ces gens qui s'agitent, les uns pour le triomphe d'une idée ou d'un parti, les autres pour leur ambition ou leur fortune, Casimir Delavigne s'est bien gardé d'oublier un type qui est également du temps : celui du conservateur songeant tout d'abord à se conserver lui-même. Caverly a passé la quarantaine : c'est un sceptique blasé, repu et satisfait, amoureux avant tout de son repos et de son bien-être, ne croyant guère ni au progrès, ni à la liberté, mots sonores et vides à ses yeux. Une seule chose est capable de l'arracher à ce quiétisme de l'indifférence : la peur du flot populaire, de cette démocratie qui monte avec ses
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théories niveleuses dont la perspective l'épouvante. A l'approche de l'émeute qui menace d'emporter le cabinet Harrington, il réclame à grands cris des ministres comme on réclame des pompiers contre l'incendie :
De grâce, un ministère! en lui j'ai confiance ; Je ne le connais pas, je le soutiens d'avance.
La folie conservatrice a ses accès comme la folie révolutionnaire.
Parmi les personnages mis en scène, il en est un surtout qui souleva contre l'auteur d'implacables rancunes. Tout en protestant de son respect pour la liberté, tout en distinguant entre la presse honnête et la presse véreuse, de même que Molière distinguait jadis la vraie de la fausse dévotion, il devait froisser bien des amours-propres ombrageux ou des consciences mal à l'aise en peignant sous les traits de Godwin, le journaliste vénal, le bandit de plume, un produit nouveau de notre société moderne qui a remplacé l'ancien bravo du stylet ou de l'escopette. Peut-être ce coquin eût-il pu devenir un homme estimable ; mais la misère et l'envie ont fait de lui un être méchant en lutte avec la société. Pauvre diable sans ressources, venu h Londres pour y chercher fortune, ou tout au moins une place au soleil, il n'a trouvé autour de lui qu'un monde égoïste, indifférent et dédaigneux. La haine lui est montée au cœur. Lui-même nous raconte comment il s'est fait aboye.ur public pour vivre et se venger :
... De rage, Je rêvai, sous le toit de mon troisième étage, Que je faisais fortune en rendant coup sur coup. Je m'endormis mouton et me réveillai loup.
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Devenu ainsi une puissance, arrivé à la fortune, il rêve une autre chose qu'on lui a refusée jusqu'alors : la considération. Ceux qui l'emploient affectent de ne point le connaître ou ne le reçoivent qu'en secret. Lord Derby croit s'être acquitté avec l'argent qu'il lui a compté : mais Godwin réclame davantage : il veut que le noble lord lui ouvre les portes de son salon, qu'il lui témoigne publiquement une estime dont il s'est cru dispensé ; qu'il l'admette à sa table, à ses soirées; mieux encore, qu'il l'aide à franchir le seuil du Parlement, en appuyant sa candidature :
Laissez-moi donc me croire assez considérable, Assez considéré pour me montrer chez vous1.
Ce mot de considération, ramené ici avec une sorte d'insistance et d'affectation opiniâtre, devait exciter contre Delavigne le ressentiment d'un journaliste fameux qui, parvenu, lui aussi, h la fortune et à la célébrité, avait tenu le même propos au roi Louis- Philippe ou à l'un de ses ministres, en réclamant, non plus seulement une place à la Chambre où il arriva, mais un portefeuille ministériel. Le journaliste mourut sans avoir obtenu, ni de la Monarchie de Juillet à laquelle il offrait ses services, ni de l'Empire, dont il avait préparé le retour, ni de la République, à laquelle il s'était rallié, le portefeuille tant convoité, mais il ne pardonna jamais au poète l'amer souvenir qu'éveillait en lui ce mot de considération, dont M. Camille Doucet faisait plus tard le titre et le sujet d'une comédie.
Repoussé, dédaigné par Edouard qui refuse d'accepter ses services, il cherche à se venger du fils en
