Correspondance littéraire, septembre

morale, en vérité, monseigneur!... Pesté! comme l'utilité vous a bientôt rapproché les distances ! Parlez-moi des gens passionnés!... Fi donc! tu as l'ivresse du peuple. — C'est la bonne; c'est celle du plaisir ! » Cette insouciance téméraire ne rappelle-t-elle pas à la mémoire cette mordante saillie de la Guimard voyant les dames courir en foule à la Comédie pour la représentation des Courtisanes : (( Je ne croyais pas qu'il fût si amusant de se voir pendre en effigie ! »

Telle fut la dernière tentative dramatique de la reine et de ses amis. Aussi bien Marie-Antoinette devait quitter à la fin du mois son cher Trianon, dont elle commençait à se désaffectionner, pour aller se fixer à Saint-Cloud dont elle venait de faire l'acquisition. Elle avait pris un plaisir d'enfant à orner cette nouvelle résidence, comme naguère Trianon, et elle y avait prodigué les décorations les plus charmantes, les arbres les plus rares, les fleurs les plus belles; elle avait hâte enfin d'entrer dans ce nouvel Éden. Mais il y fallut reprendre les lois de l'étiquette qu'il faisait si bon de négliger dans les salons de Trianon, où la reine de France n'était plus qu'une châtelaine entourée de ses amies; il fallut renoncer aussi à ces jeux de théâtre incompatibles avec le pompeux appareil et le rigoureux cérémonial de la cour. Il convient d'ajouter d'ailleurs que la belle ardeur des illustres comédiens s'était éteinte peu à peu, et qu'ils auraient sans doute trouvé très-ennuyeux de recommencer à jouer la comédie, d'apprendre des rôles, de suivre des répétitions, etc.. Le plus surprenant était que leur passion du théâtre eût duré si longtemps.

La reine se plaisait beaucoup à Saint-Cloud, précisément pour la facilité qu'elle avait d'aller aux spectacles de Paris ; mais, à part cet avantage, ce séjour était fort peu agréable. Au bout d'un mois, le roi, dégoûté de cette nouvelle résidence , pressait l'époque du voyage à Fontainebleau et exprimait en termes très-crus le mécontentement que lui causait le voisinage de la capitale : « Je n'y ai

encore vu, disait-il, que des croquants et des c * » Il n'était

d'ailleurs pas seul à s'ennuyer, et la reine ayant dû organiser une fête pour rompre cette somnolence générale, quelque seigneur, sachant allier la franchise à la flatterie, affichait dans le parc un quatrain qui fut lu de tous et de tous approuvé :

L'ennui peint sur chaque visage Faisait bâiller la cour, les spectateurs,

On voit fuir la gaîté volage Quand les respects remplissent tous les cœurs*.

1.-2. Métra, Correspondance secrète, 11, 17 août et 28 septembre 1785.

A ne consulter que la date de la première représentation et celle de la dernière, le théâtre de la reine à Trianon aurait duré du 4" août 1780 au 19 août 1783, mais ce chiffre de cinq ans est illusoire. La troupe resta bien constituée pendant cette période et quelques répétitions de raccord suffisaient pour reprendre les représentations sur un signe de la reine, mais cette grande ferveur dramatique était traversée de longs temps d'indifférence. Au contraire de la troupe de M™" de Pompadour qui, six ans durant, joua régulièrement de cinq à six fois par mois, de novembre à la fm d'avril, la reine et ses amis ne reprenaient leurs exercices que quand le démon du théâtre les tourmentait. Ils se remettaient alors au travail avec une terrible ardeur, jusqu'au jour assez proche où ce beau feu s'éteignait. En résumé, le théâtre de Trianon ne compta pas, en cinq ans, plus de trois saisons importantes. Après la première, qui dura deux mois (août et septembre 1780) et à part quelques représentations accidentelles, il ne semble y avoir eu que deux séries régulières : à l'été de 1782 et à celui de 1783. La représentation finale du Barbier est absolument isolée.

La reine et ses amis ne virent jamais là qu'une distraction : s'ils se piquaient d'honneur dès qu'ils recommençaient de jouer, une fois le spectacle fini, ils n'y pensaient plus guère. Cette différence est importante à établir entre les deux troupes qui se disputèrent, à trente ans de distance, les suffrages de la cour de France, car elle explique la supériorité de celle qui tendait toujours à donner à ses jeux une plus grande importance littéraire ou musicale. La troupe de M"^ de Pompadour l'emportait à tous les points de vue sur celle de Marie-Antoinette : pour l'organisation du théâtre, la sévérité du règlement, pour le talent des acteurs, pour l'importance et la valeur des pièces représentées. La troupe de la reine ne comptait guère qu'une dizaine d'artistes : M"" Elisabeth, la comtesse Diane de Pohgnac, la duchesse de Guiche, le comte d'Artois, le comte d'Adhémar, le comte de Vaudreuil, le duc de Guiche, M. de Crussol, le comte Esterhazy, qui jouaient à volonté l'opéra-comique et la comédie, en ne choisissant le plus souvent que des pièces assez faciles; l'orchestre était très-restreint pour ne pas couvrir la petite voix des chanteurs, et il n'y avait pas de chœurs. Chez M""^ de Pompadour, au contraire, la troupe était montée sur le pied d'un grand théâtre : orchestre, chœurs et corps de ballet très-nom-

breux; vingt artistes principaux au moins, deux troupes distinctes pour la comédie et l'opéra; quelques acteurs seulement Jouant les deux répertoires ; des chefs d'emploi et des doubles, de façon qu'un malaise n'interrompît pas les représentations; des débuts sévères, après lesquels l'artiste, même une dame, jugé insuffisant, se voyait retirer son rôle et était relégué dans les utilités ; des congés et des rentrées,... enfin tout l'appareil et la sévère ordonnance d'un vrai théâtre.

Voilà par quelle discipline, par quel travail soutenu, des amateurs, dont quelques-uns étaient très-bons comédiens et d'autres habiles chanteurs, étaient arrivés à interpréter d'une façon presque remarquable les comédies les plus élevées, — voire même une tragédie, Ahire, — et les plus beaux opéras ; les chefs-d'œuvre de Molière, Quinault, Gresset, Néricault-Destouches, Saint-Foix, Voltaire, La Chaussée, Dancourt, Dufresny, comme ceux de LuUi, Campra, Destouches, Mondonville, Rameau, etc.; tandis que Marie- Antoinette et ses amis ne se risquaient à jouer que des comédies de second ordre ou des opéras-comiques extrêmement simples, — et encore ne les rendaient-ils qu'assez imparfaitement. Au bout de six ans d'exercices, la troupe de M""" de Pompadour n'avait pas représenté moins de 18 comédies, 31 opéras et 10 ballets, soit 59 ouvrages, dont plusieurs avaient été donnés jusqu'à cinq et six fois; tandis que dans un temps égal, la troupe de la reine en avait joué tout au plus une vingtaine. Rappelons-les. Des comédies : la Gageure imprévue, r Anglais à Bordeaux, le Sage étourdi, les Fausses infidélités, le Barbier de Séville; des opéras-comiques : Rose et Colas, le Roi et le fermier, le Devin du village, le Sorcier, les Sabots, le Tonnelier, la Veillée villageoise, Isabelle et Gertrude, les Deux Chasseurs et la laitière, On ne s'avise jamais de tout, sans doute la Chercheuse d'esprit, et peut-être quelques autres dont la mention a pu ne pas être conservée.

Ici se présente une question délicate. La reine fut-elle gravement coupable de céder à son goût des distractions frivoles, à sa passion pour le théâtre, d'aller jusqu'à paraître elle-même sur la scène à une époque où il était dangereux pour elle et les siens de montrer un tel besoin de divertissements et de plaisir? Il nous paraît juste de distinguer. Marie-Antoinette ne voulut jamais, par sesjeux de société, provoquerl'opinion publique,— la réserve qu'elle

y apportait en est une preuve évidente, — mais elle semblait vouloir la provoquer, et le danger était le même. Elle ne fut que légère et imprudente, mais en un temps où la légèreté était une faute grave. En 1783, dans l'état de surexcitation extrême où étaient les

esprits et de sourd malaise où se trouvait le royaume, au milieu de tant de présages d'un orage politique effroyable, l'épouse de Louis XVI ne pouvait pas, ne devait pas se permettre, même en petit comité et avec une dépense restreinte, les mêmes amusements que la favorite de Louis XV avait organisés naguère avec un luxe éblouissant, partant avec une perte énorme pour les finances de rÉtat. Trente ans écoulés avaient suffi pour doubler les divertissements d'un grave danger : la reine ne le vit pas.

Les plus chauds partisans de la royauté sont les premiers à juger très-sévèrement la passion de la reine pour les jeux de la scène. L'avocat Galart de Montjoie, l'un des plus zélés défenseurs de la cause royale pendant la Révolution, apprécie le talent de comédienne de la reine avec l'extrême rigueur d'un partisan, dont le dévouement jaloux voit dans ces divertissements dramatiques une cause de relâchement dans l'étiquette comme dans les mœurs. Il déplore amèrement de voir la reine fréquenter ainsi des comédiens, recevoir leurs conseils, jouer leurs personnages, et tellement aider par son auguste exemple à répandre cette fureur théâtrale, qu'on vit bientôt le garde des sceaux d'Espréménil, oubliant la dignité de ses fonctions, apprendre par cœur et jouer des rôles bouffons, dans des pièces comme les Janots. a La reine remplissait assez gauchement les rôles qu'elle adoptait ; elle ne pouvait guère l'ignorer, par le peu de plaisir que faisait sa manière de jouer. Quelqu'un osa même dire assez haut, un jour qu'elle se donnait ainsi en spectacle : // faut convenir que c'est royalement mal jouer. Cette leçon fut perdue pour elle, parce que jamais elle ne sacrifiait à l'opinion d'autrui rien de ce qu'elle croyait indifférent en soi-même et devoir lui être permis.... Quand des personnes sages lui dirent que , tant par la trop grande modestie de ses vêtements , que par le genre de ses divertissements et son aversion pour l'éclat qui doit toujours accompagner une reine, elle se donnait une apparence de légèreté qu'une partie du public interprétait mal, elle répondait, comme M""^ de Maintenon : « Je suis sur le théâtre, il faut bien qu'on me siffle ou qu'on m^ applaudisse^ . » Cette réponse, après tout, que la reine l'eût empruntée ou non à la veuve de Scarron, était celle d'une femme d'esprit.

Mieux aurait valu que Marie-Antoinette eût la répartie moins vive et plus de maturité d'esprit, plus de clairvoyance et de réflexion. Le ciel lui avait malheureusement refusé ces qualités si précieuses, si nécessaires dans le rang auquel sa naissance la destinait ; et

îi Histoire de Marie- Antoinette, in-S", 1797.

elle eut le tort grave non-seulement de ne pas chercher à les acquérir, mais aussi de négliger les conseils de sa mère et de Mercy, qui s'efforçaient de tempérer sa légèreté par leur sagesse, de former sa jeunesse par les leçons de l'Age mùr et de suppléer à son ignorance de la vie et des hommes par leur propre expérience. Quel triste pressentiment sur l'avenir de sa fille devait agiter Marie-Thérèse lorsqu'elle écrivait à Mercy, en décembre 1777, ces lignes empreintes d'une douloureuse résignation : « Par l'un et l'autre de vos rapports je suis de plus en plus confirmée dans le sentiment que j'avais toujours du caractère de ma fille. Comme elle n'est guère susceptible de réflexion, la conviction ne saurait non plus opérer sur son esprit, quelque docile qu'elle pajait être à vos remontrances, qui sont d'abord effacées par son goût démesuré pour les dissipations et frivohtés. Il n'y a peut-être que quelque revers sensible qui l'engageât à changer de conduite, mais n'est-il pas à craindre que ce changement n'arrive trop tard pour réparer les torts que ma fille continue à se faire par sa conduite inconséquente ?... » La clairvoyance de l'impératrice n'égale-t-elle pas ici sa tendresse maternelle, et sa sollicitude inquiète ne lui faisait-elle pas vaguement prévoir quelles cruelles déceptions étaient réservées à sa chère fille, après tant de plaisirs et de dissipation ? Lorsque celle-ci comprit enfin quels dangers elle courait, sa mère n'était plus là. 3Iarie-Thérèse l'avait dit : le mal était irréparable.

tiARIS. — TY1>0URA1-H1K A. l'OUGlN, 13, «UAl VOLTAIRE. - 1976.

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