Acte V, scène n

tume satirique. Ces deux pièces sont oubliées aujourd'hui. Nous croyons être quitte envers Boissy-après

avoir rappelé la meilleure et la plus durable de ses œuvres.

Parmi ces jeux de théâtre, dont le succès plus ou moins légitime a valu à leurs auteurs un moment de courte vogue et de demi-célébrité, il convient de citer encore la Coquette corrigée de La Noue. S'il faut en croire Grimm, elle trouva d'abord un froid accueil, et, selon lui. cette froideur était méritée. « L'auteur, dit-il, a joué lui-même le principal rôle de la pièce, celui de Clitandre. 11 a tâché d'intéresser le public en faveur de sa pièce et de sa personne, par un compliment qu'il a adressé au parterre immédiatement avant la représentation : ce compliment et sa présence lui ont procuré une chute plus douce. » Grimm déplore en même temps l'abus qu'on fait des coquettes et des petits-maîtres, dont notre théâtre commence à se lasser. « Si l'immortel Molière pouvait revivre parmi nous, s'éerie-t-il. les sujets neufs ne lui manqueraient pas. » Il blâme chez La Noue l'absence du naturel, le manque de convenance et de vérité dans les caractères et dans le langage.

Cependant, quelques années plus tard, grâce au jeu de M11* Gaussai, l'aimable enchanteresse célébrée par Voltaire, cette même pièce obtint un éclatant succès, et lit courir tout Paris. La Harpe crut devoir protester et s'armer de toute sa rigueur contre l'engouement public. S'il daigne lui consacrer une longue et minutieuse critique, lui-même nous en donne le

motif : « Je n'ai fait mention d'un si mauvais ouvrage que parce que son succès est un des scandales de nos jours ». La Harpe a-t-il complètement raison? Le public s'est-il tout à fait trompé?

La Noue est un acteur intelligent, qui a la prétention d'être un écrivain : il vise à la finesse et à l'esprit dans son style comme dans son jeu. Mais le naturel manque autant que l'expérience littéraire. Il n'est malheureusement ni un lettré comme Gresset, ni un écrivain d'instinct et de haut vol comme Regnard, ni un dramaturge habile ou un comique de race comme Dancourt. Enfin, chose grave, il ignore le monde, comme beaucoup d'acteurs et même comme certains auteurs de nos jours ; il ne l'a guère connu que de loin ou dans la société interlope à laquelle il s'est trouvé mêlé. De là, les mœurs singulières prêtées aux femmes : la modestie et la pudeur semblen être devenues pour elles les qualités les plus rares. Nous avons remarqué déjà dans Marivaux que les femmes y sont plus hardies que les hommes : c'est bien autre chose dans La Noue. La tante offre sa nièce à Clitandre; la nièce s'ofTre elle-même ; la Présidente fait mieux, elle s'impose et réclame son amant, qu'elle prétend enlever de force. On croirait que l'auteur a pris ses modèles dans les coulisses du théâtre, parmi ces dames qui se disputent parfois la conquête d'une bourse plus encore que celle d'un cœur.

Orphise est une bonne tante, animée des meilleures intentions, qui, sous prétexte de corriger sa nièce, jeune veuve coquette et vaniteuse, voudrait la jeter dans les bras de Clitandre.

Entraînez, séduisez, humiliez son cœur,

Et forcez son orgueil à connaître un vainqueur.