CHAPITRE XXIV

BEAUMARCHAIS 1732-1 ï

L'homme et l'écrivain. — Essai sur le genre dramatique sérieux. — Eugénie. — U I Amis. — V\ «sel Mémoires. — Génie comique de Beaumarchais, — Le Dur Lier de béoille.

DeSedaineà Beaumarchais le contras! rand.

D'un côté, nu taleol naïf et ingénu, gardant une sorte de candeuret de simplicité primitive, au milieu d'un monde où règnenl le rafGnemeni et le bel esprit. De l'autre, un génie qui s'égare d'abord dans le système avant de trouver sa véritable voie, mêlant aux pins riches facultés de nature toute une part de calcul et d'artifice. Autant la vie du premier a été droite, unie, paisible, malgré les épreuves du commencement; autant celle du second esl agitée, tourmentée, mêlée / gs, d'éclairs et d'obscurités, entourée d'une renommée brillante et bruyante, qui trouble, intrigue et passionne l'opinion publique. Le Philosophe sans le savoir et le Figaro expriment et résument en quelque sorte ces deux destinées si différentes.

En parlant de Beaumarchais, il est superflu de

reprendre, après tant d'autres1, l'histoire de cette existence aventureuse, semblant appartenir au roman, malgré l'esprit pratique et positif de celui qui l'a si largement remplie. Cependant il faut bien rappeler en quelques mots ce que fut l'homme, pour arriver à comprendre l'écrivain, qui s'est identifié avec ses ouvrages, et n'est devenu vraiment puissant et original que le jour où il y a mis son àme tout entière, les accidents de sa vie et ses passions. Beaumarchais n'est point en effet un de ces artistes qui restent en dehors de leur œuvre, et s'effacent derrière elle. Sa personnalité ressort et se montre partout, quelquefois jusqu'à l'excès. Mais il est si vif, si gai, si pétulant, si spirituel qu'on n'ose guère s'en plaindre. Cet auteur qui se met ainsi à découvert de tous côtés n'en est pas moins resté longtemps un problème, une énigme pour bon nombre de ses contemporains et même pour la postérité. Peu de réputations ont été plus débattues, plus contestées et plus calomniées que la sienne. Il est sorti de cette épreuve comme de toutes les autres, tant soit peu meurtri ou blessé, mais triomphant.

Qu'est-ce donc, au point de vue moral, que Beaumarchais? Est-ce un intrigant, un charlatan, un chevalier d'industrie plutôt qu'un citoyen de la république des lettres, ain^i que le prétend Geoffroy, qui ne l'aime guère? Sans doute, il y a dans sa vie, comme dans ses œuvres, une part d'intrigue et de savoir-faire, mais aussi un fonds de bonté, de fran-

1. Voyez les deux volumes de M. deLoménie sur Beaumarchais et

son temps, et, depuis, le travail pou bienveillant de M. Bettelheim, le curieux manuscrit de Gudin publié par M. Tourneux; et la thèse enthousiaste de VT. Lintilhac sur Beaumarchais et ses œuires.