II

Son procès devient en effet une véritable p d'intrigue et de caractère. C'esl Là que se dévoili esprit observateur et pénétrant, là qu'il s'exerce à l'art dépeindre et de mettre en scène les personE Il ne : doute, mais il leur donne un

relief qu'ils n'ont pas dans la nature. Il les fait vivre et durer, si bien que nous les voyou- encore aujourd'hui. Qui ne connaît le conseiller Goezman et sa femme, et le gazetier Marin, et le grand cousin Bertrand, et M"6 Lejay, et tous enfin depuis le petit laquais blondin jusqu'au président de Nicolaï, faisant arrêter l'auteur sous prétexte qu'il lui a fait la grimace?

Beaumarchais a usé de ses Mémoires comme Pascal de ses Provinciales : il a transformé une mesquine et chétive querelle privée en un grand débat public, qui a pour juge toute la France et bientôt toute l'Europe. Simple citoyen, eu lace d'une cour de justice souveraine et toute-puissante, il se fait l'avocat des droits de l'homme, et attaque les abus «-t les privilèges, aux applaudissement- de ceux-là mêmes qui eu profitent et qui en vivent. Le lendemain de sa condamnation, celui que Voltaire appelait un brillant écervelé était devenu un grand citoyen victime de l'arbitraire. Le prince de Conti et toute la Cour à sa suite allaient se faire inscrire chez lui. A ce moment il a pris rang parmi les plus illustres écrivains du temps. Voltaire. and distributeur de la renommée, lui a délivré un brevet d'esprit et d'éloquence. Un revirement complet s'est opéré dans l'opinion: après lui avoir tout contesté, on attend tout de lui désormais.

Pour que rien ne manque à son triomphe, il voit r* parlement Maupeou, qui a prétendu le flétrir, tom-

BEAUMARCHAIS. 2i>9

ber sous les huées et les rires provoqués par ses Mémoires', il se verra lui-même bientôt réhabilité par les nouveaux ou plutôt les anciens juges rétablis sur leur siège. Il leur en témoigne sa reconnaissance en faisant dire plus tard au comte Almaviva : « Les vrais magistrats sont les soutiens de tous ceux qu'on opprime ' ». Louange flatteuse, dont la magistrature ne s'est pas toujours montrée digne.

C'est dans la joie de la victoire, encore tout chaud de la lutte qu'il a soutenue, tout plein des rancunes, des malices et des gaietés qu'elle lui a inspirées, c'est à cette heure d'épanouissement et de belle humeur qu'il revient au théâtre pour y donner le Barbier de Séville, où se révèle eu lin son génie comique.

Ici nous rentrons dans la veine du rire, de la vraie comédie, celle de Molière, deRegnard, de Le Sage, que la comédie larmoyante nous a fait oublier trop longtemps. La source semblait tarie, et la voilà qui s'élance de nouveau en gerbe éblouissante. Pourtant, si grand, si naturel que soit le talent de Beaumarchais, il faut avouer qu'il est moins simple, moins spontané que celui de ses glorieux devanciers. Il y a chez lui plus de calcul, de combinaison, d'artifice, même dans ses accès de gaieté folle et ses bons mots. Une chose lui manque, comme à ses personnages, la naïveté.

Quoi qu'il en soit, Beaumarchais n'en a pas moins créé un type, qui vit et vivra aussi longtemps que la langue et la littérature françaises, en nous donnant