CHAPITRE XXVIII

COLLIN DHARLEVILLE 175o-1806). — ANDRIEUX (1759-1833).

L'Inconstant. — L'Optimiste. — Les Châteaux en Espagne.

Le Vieux Célibataire.

Anaximandre. — Les Étourdis. — La Soirée d'Auteuil.

A cette douce physionomie de Florian nous rattacherons deux écrivains pacifiques, qui, par la meilleure partie de leurs œuvres, appartiennent encore au xvine siècle, et par la date de leur mort au xixc. Collin cTHarleville et Andrieux, unis par l'affection et le goût des lettres, n'aspirent à révolutionner ni l'art ni la société : ils reprennent, sans prétention et sans fracas, l'ancienne voie de la comédie, et communiquent aux autres la bonne humeur et la sagesse aimable dont ils donnent eux-mêmes l'exemple dans leur vie.

Né au sein de la bourgeoisie aisée. Collin d'Harleville, ainsi nommé d'un petit bien que possédait sa famille, n'a jamais songé à tirer de là ni faste ni vanité nobiliaire. Voisin des ducs de Noailles à Maintenon sa patrie, il entretint avec eux des relations courtoises et presque amicales : son père avait obtenu, pour lui et les siens, le droit de chasse sur les terres

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du château. Les idées de paix, de bon accord entre les classes sont celles qu'il a dû puiser autour de lui. Dès l'enfance il a connu cette douce médiocrité,

More du bon esprit, compagne du repos,

telle que la souhaitait La Fontaine, son poète favori.

Le chef de famille, M. Martin Collin. père de onze enfants, après avoir été procureur ou avocat à Chartres, s'était retiré près de Maintenon. à Mévoisins, dans un petit domaine qu'il exploitait lui-même, vivant là comme un patriarche et y trouvant l'indépendance et le bonheur. C'est d'après le souvenir de cet excellent père que le poète tracera plus tard, dans l'Optimiste. l'idéal de l'homme toujours content.

Tel fut le milieu d'où sortit Collin, avec la bonhomie souriante, la candeur et la simplicité d'un sage qui cultive et enseigne l'art d'être heureux. Aimant la vie, la société de ses semblables ; voyant le bien partout plutôt que le mal, exempt d'ambition et d'envie; doué d'un talent facile, auquel les traits d'esprit ne coûtent pas plus que les jolis vers; se laissant aller doucement à sa veine, malin sans fiel, brillant sans affectation ; partout bien accueilli, fêté, à la cour comme à la ville. Sa première pièce au théâtre est un succès. Et pourtant il ne flatte ni les idées nouvelles, ni les instincts niveleurs de la démocratie naissante : sa gaieté, sa franchise, son innocence de cœur et de talent, sont un titre suffisant aux yeux du public. On lui reproche bien un peu la mollesse dans l'expression, dans la conduite de l'action, dans la peinture des caractères; une fluidité parfois monotone et négligée : mais il y a tant de naturel, d'aisance, dans ce laisser-aller du poète, tant de mots partis du

cœur ou du sens commun, tant de traits charmants et spirituels échappés d'eux-mêmes, que l'on se laisse bercer par cette muse gracieuse, honnête et consolante.

Collin d'Harleville n'est à coup sûr un talent ni très original, ni très élevé, ni très puissant; mais il a le don de la sympathie, qu'il éprouve et qu'il inspire. On ne l'admire pas, on l'aime : c'est bien quelque chose en ce monde. Plus riche encore d'affections et de sentiments que d'idées, il se plait à nous parler des comédies avenir qu'il porte dans sa tète ou plutôt dans son cœur.

Croire, espérer, aimer, voilà tout l'homme,

dit-il dans une pièce sur les Trois Vertus, lue à une séance de l'Institut en 1799, dans un temps où ces trois vertus théologales n'étaient pas précisément à la mode. Ailleurs, dans une chanson intitulée l'Air de famille, il répète encore :

Dieu dit : Se suffire à soi-même Serait pour l'homme un triste honneur.

Je veux qu'il soit aimé, qu'il aime :

Là seulement est le bonheur.

Pour sa part, il a donc beaucoup aimé, du moins en imagination.

Il aime la poésie comme une première maîtresse, et délaisse pour elle Cujas et Barthole, les mentors austères de sa jeunesse, auxquels il préfère Térence et Molière. Il essaye vainement d'endosser la robe d'avocat pour se rendre aux vœux de ses parents, et revient bientôt à sa passion.

Il aime la campagne, non pas comme un citadin amateur qui vient s'y rafraîchir et s'y retremper un

moment, mais en véritable amant de la nature. Plein des images de cette charmante vallée de l'Eure,, où s'est écoulée son enfance, où sont nés ses plus jolis vers, il s'écrie :

Bords fleuris, beaux vallons, où commença ma vie, Vous la consacrer toute eût borné mon envie : Au moins je la partage entre la ville et vous1.

V Inconstant, dans ses rêves de bonheur futur, ï Optimiste dans ses joies de bonheur présent, le rêveur des Châteaux en Espagne, nous rendent tous ces douces impressions. Le poète nous raconte les charmes de la campagne, même en hiver.

Autant que la nature, il aime l'humanité, non pas de cette philanthropie fougueuse, ardente et tant soit peu déclamatoire que nous trouvons chez J.-J. Rousseau et Diderot: mais avec cette placidité d'humeur qui lui fait supporter et soulager les misères d'autrui aussi bien que les siennes propres, avec cette bonté indulgente qui s'amusait à voir les enfants du village grimper sur ses cerisiers, comme une voléed'oiseaux grapilleurs, à certains jours.

ïl aime la famille, non pas seulement en théorieà la façon de Rousseau, mais en pratique, bien qu'iL soit resté célibataire. C'est à sa mère, à ses sœurs, qu'il lit d'abord ses comédies : c'est dans ce doux cercle du foyer et de l'amitié qu'il trouve ses plus vives jouissances et quelques-unes de ses meilleures inspirations.

Andrieux. dans une notice où il a mis toute son âmer nous a tracé un charmant portrait de son ami aux

i. La campagne et tes vers, poésies fugitives.

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différentes époques de la vie. Il nous l'a montré au collège, écolier à l'air éveillé et spirituel, vaillant coureur aux barres, bon joueur à la balle, grand remporteurde prix au concours général, où ils ont fait ensemble connaissance. Plus tard, étudiant en droit, gai compagnon à l'hôtel Notre-Dame, où l'on dînait pour quatorze sous, et où l'on faisait, le soir, de la musique et de la littérature avec les amis, Levesque, Gaillard, Dessalles, le grand initiateur de Collin, son mandataire bénévole auprès des acteurs Préville et Mole. Heureux temps que Collin a chanté dans ses souvenirs :

Vous souvient-il encor de nos petits repas,

Bien petits en effet, si Ton comptait les plats;

Mais joyeux, mais charmants, mais cent fois préférables

Au luxe, aux vains apprêts de nos superbes tables.

Nous n avions pas le sou. mais nous étions contents,

Nous étions- malheureux : (fêlait là le bon temps!

Plus tard, quand sont venus les années, et la gloire et l'argent. Collin recevait, dans son Tibur de Mévoisins. les amis de sa jeunesse: devenait commandant de la garde nationale villageoise, où il se trouvait le seul homme de sa compagnie en uniforme, avec un costume de fantaisie digne du triomphant d'Orlange dans les Châteaux en Es/taf/ne. A ces riants souvenirs succèdent les langueurs et les tristesses des derniers temps. Nature vive, enjouée, sensible et faite pour le bonheur, Collin, comme Florian, n'était pas de ceux qui résistent à de trop rudes épreuves. Malgré l'optimisme de Plinville, l'aimable et joyeux rêveur vit un jour le chagrin entrer dans sa maison : il fut pris d'une incurable mélancolie, quand l'affaiblissement de sa santé, le délabrement de sa fortune et l'im-

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puissance de tout travail vinrent s'ajouter aux événements politiques pour l'affliger. Lui aussi dut se dire qu'il avait trop vécu pour être heureux jusqu'au bout.

On peut distinguer trois périodes dans la vie comme dans les œuvres de Collin :

1° La période de jeunesse, où tout rit, où l'on nage en plein azur dans le champ de la fantaisie et de l'espoir illimité : c'est le temps où Fauteur compose l'Inconstant, Y Optimiste et les Châteaux en Espagne;

2° La période de la maturité, où l'auteur est dans la plénitude de son talent, moins vif, moins gai peutêtre, mais plus solide, plus reposé, plus maître de luimême ; c'est alors qu'il produit son chef-d'œuvre, le Vieux Célibataire ;

3° La période du déclin et des ombres, qui se reflètent sur les dernières œuvres du poète, les Artistes, les Mœurs du jour, la Famille bretonne.

Considéré comme poète comique, surtout au début, malgré la belle humeur dont il est doué, Collin d'Harleville est un rêveur et un viveur aimable, un dessinateur d'aquarelles en vers, de croquis et d'esquisses, plutôt qu'un observateur et un peintre de mœurs ou de caractères. La fantaisie tempérée par le bon sens, la gaieté contenue par la décence, l'esprit joint à la sensibilité, avec une part de romanesque et de chimérique, tels sont les traits d'un talent qui se rattache plus encore à l'école de Regnard et de Dufresny qu'à celle de Molière.

L'Inconstant, son coup d'essai (1786) *, n'était d'abord, dans la pensée de l'auteur, qu'une hluette en prose faite pour l'Ambigu-Comique. Les encouragements de Préville le décidèrent à étendre le cadre de sa pièce jusqu'à cinq actes, pour le ramener ensuite à trois. C'était là un brillant début plein de promesses, mais non une œuvre originale. Elle rappelait à la fois le Menteur de Corneille, le Distrait de Regnard, Y Irrésolu de Destouches, Y Esprit de contradiction de Dufresny, tout un courant de réminiscences accumulées dans la tète d'un jeune écrivain, dont le cerveau entre en ébullition. L'Inconstant est moins un caractère qu'une convention, ou plutôt un être imaginaire, un maniaque tournant sur lui-même comme un tonton. Enfermé dans les limites des vingt-quatre heures, qui s'imposent encore à la comédie, il lui faut, pour justifier son nom. entasser l'un sur l'autre extravagances, contradictions, démentis. Il chasse son valet Crispin. et le reprend bientôt, quand celui-ci reparaît sous une autre forme, parlant gascon; il retrouve à Paris une maîtresse qui l'a trahi, et recommence à l'aimer encore pour l'abandonner de nouveau, après lui avoir juré un amour éternel. Personnage sans consistance ni réalité, sorti de l'imagination du poète comme un follet qui s'évapore, après nous avoir un moment éblouis et fascinés par son babil et sa gentillesse.

Florimond est ce perpétuel étourdi de vingt ans, qu'on ne se lasse pas de revoir sous les traits de Dorante, de Lélie, de Yalère, le confident et l'ami des jeunes poètes à leur début. M. Coppée l'a retrouvé