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C0LL1N D'HAHLEVILLE. 339'

Le lendemain, voyant arriver And ri eux : <• Mon ami, lui dit-il, j'ai fait une comédie en vers et en cinq actes ». Celui-ci le crut fou. Mais il fallut bien serendre à l'évidence quand le malade, soulevant son drap, en tira un monceau de papiers, et déroula devant lui sa pièce, scène par scène, au point de l'épouvanter. « Hélas! ajoute Collin, j'ai été depuis bien souvent malade, je le suis encore.... mais les maladies ne me rapportent plus autant. »

Dans de pareilles conditions, il eût dû, ce semble,, revenir aux hallucinations des Châteaux en Espagne. Il n'en fut rien: tout au contraire. Peut-être était-ce le produit accumulé de réflexions et d'observations antérieures qu'une fièvre d'éruption dramatique fît subitement sortir. En tous cas, c'est une vraie comédie, et de beaucoup la meilleure qu'ait faite Collin d'Harleville. Nous sortons de la fantaisie pour revenir au naturel et à la vérité : c'est par là que le Vieux Célibataire est supérieur à tous les personnages dessinés jusqu'alors, ou plutôt esquissés par le poète. M. Dubriage est pris au vif de la réalité. Telle n'est pas cependant l'opinion de Geoffroy, qui ne voit en lui qu'une charge et une caricature. On dirait que l'irascible critique s'est senti blessé et atteint par ce portrait du vieux garçon. Collin, célibataire lui-même, a mis moins de coquetterie et plus de franchise. Il exprimait à son ami Andrieux ses regrets sur ce point, et, dans un. dialogue lu à l'Académie, se faisait adresser par son: jardinier des remontrances analogues à celles que le portier Georges se permet envers son parrain M. Dubriage.

D'autres reproches ont été faits à l'auteur. Fabre d'Eglantine, son rival jaloux et acharné, le dénonçait.

cette fois, comme un plagiaire. Le Vieux Célibataire n< se trouvait-il pas déjà dans le Légataire universel d< Regnard. dans la Gouvernante1 d*un certain d'Avisse, dont Collin ignorait l'œuvre et le nom; enfin, dans le Vieux Garçon de Dabuisson, dont on n'a jamais cité qu'un vers :

Je fus tenté vingt fois d'épouser ma servante.

C'est le sujet même du Célibataire, mais c'est aussi tout ce que Collin a pu emprunter à son devancier. Les deux personnages principaux du Célibataire et de la Gouvernante sont bien de sa création et lui appartiennent en propre.

M. Dubriage n'est point un vieillard apoplectique et moribond comme l'oncle du Légataire. C'est un bonhomme de soixante-quatre à soixante-cinq ans. assez bien conservé : ancien négociant, fort riche, et en même temps faible, vain, crédule, prévenu contre sa famille, flatté par ses domestiques qui ont écarté peu à peu les parents, les voisins, les amis, et se trouvant soumis au double pouvoir d'un intendant qui le vole, et d'une gouvernante qui songe à se faire épouser. Doué d'un cœur aimant au fond. M. Dubriage -ennuie et soupire au milieu de ce vide qui s'est fait autour de lui :

lion cœur est plein : il a besoin de s'épancher. Autour de moi j'ai beau jeter les yeux, chercher: Je n'ai pas un ami dans toute la nature, Pour verser dans son sein les peines que j'endure 2.

Il fait alors ce mea culpa tardif qui attend les célibataires obstinés :