LES ÉPHÉMÈRES : D'ALLAINVAL

cou pour se moquer d'eux, perd le peu de décorum extérieur qui lui reste, et qui convient même au gentilhomme dégradé. Il finit d'ailleurs par être dupe en cherchant à duper les autres.

Mme Abraham, nom de négoce et d'usure, grosse marchande vaniteuse, après avoir rançonné et ruiné la noblesse besogneuse qui s'adresse à elle, se prépare à lui restituer ses bénéfices plus ou moins licites, sous forme de dot payée au marquis, commeprix de sa main. C'est à la fois la sangsue qui dégorge et la grenouille qui se gonfle, à l'idée de cette glorieuse alliance. Elle a grand soin de n'en prévenir aucun membre de sa famille roturière et de bas étage, qui ferait tache. Il faut que le marquis, pour s'amuser et donner la comédie à ses amis, réclame la présence des parents exclus, et se charge d'aller les inviter luimême. Il est vrai que tout est d'or pour Mmc Abraham, sortant de la bouche du marquis, même les plus grosses impertinences. Telle est cette exclamation qu'il pousse à la vue de sa belle-mère attifée de ses plus brillants atours :

Comment diable, Madame Abraham, comment diable ! Je n'y prenais pas garde. Quel ajustement! quelle parure! quel air de conquête ! En honneur, on vous trouverait encore des retours dû jeunesse; oui, on ne vous donnerait jamais l'âge que vous avez.

Mme Abraham. — Vous êtes bien obligeant, Monsieur le Marquis.

Le Marquis. — Xon, je le dis comme je le pense. Quel âge avez-vous bien, Madame Abraham ? Mais ne me mentez pas, je suis connaisseur.

Mme Abriham. — Monsieur le Marquis, je compte encore partrente. J'ai trente-neuf ans.

Le Marquis. — Ah! Madame Abraham, cela vous plaît à dire. Trente-neuf ans ! avec un esprit si mûr, si consommé, si sa^e; cette élévation de sentiment, ce goût noble, ce visage prudent? Vous me trompez assurément. Vous avez trop de mérite, trop d'acquis, pour

n'avoir que trente-neuf ans. Oh! ma foi, vous pouvez vous donner hardiment la cinquantaine, et sans être démentie.

Mmo Abraham. — On s'en fâcherait d'un autre, mais vous donnez à tout ce que vous dites une tournure si polie1....

Franchement, on ne s'en douterait pas.

Benjamine s'est laissé monter la tète par sa mère, par la servante Marton affolée, elle aussi, de grandeur ; par l'idée d'aller à la Cour, de devenir une marquise, au mortel désespoir de ses cousines restées simples bourgeoises; et elle a oublié ainsi l'amour honnête et sincère de son cousin Damis. un pauvre soupirant, jeune magistrat sensible, qui se voit évincé et remercié par l'entremise de la soubrette. Moncade est le seul qui ne s'effraye pas de sa présence.

Damis a pour lui un défenseur, l'oncle Mathieu, financier positif, qui s'est laissé prendre jadis à cette chimère d'une noble alliance en épousant une femme aussi bien née que mal dotée, et dont la famille l'a exploité comme une vache à lait. Il vient pour s'opposer au mariage de sa nièce avec ce fou, ce panier percé de Moncade. Mais quand le marquis, dans une scène assez plaisante, l'a embrassé malgré lui, cajolé, dorloté, en l'appelant mon bon oncle, M. Mathieu ne peut résister à tant de séductions. Se voir, lui bourgeois, ainsi traité par un marquis! 11 oublie le pauvre Damis qu'il venait défendre. Mme Abraham triomphe plus que jamais, et se glorifie de sa haute politique. On n'attend plus que le notaire pour signer le contrat, quand l'inadvertance d'un coureur ou courrier envoyé par le marquis fait tomber aux mains de la famille assemblée une lettre de Moncade à un duc de ses amis pour l'informer de son mariage. Benjamine

i . Acte I, scène xi.

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attendait une déclaration, des vers galants, un épithalame ; et voici ce que lit l'oncle Mathieu :

Enfin, mon cher duc. c'est ce soir que je.... que... je m'encanaille. Mmc Abraham. — Plaît-il, mon frère? Que dites-vous? Lisex donc, lisez donc bien.

M. Mathieu. — Lisez mieux vous-même, ma sœur. Mme Abraham Ufm Que je... m'encanaille. Benjamine lit. — Que je... m'encanaille. Marton lisant. — Oui,... canaille.

M. Mathieu. — Continuons de lire.... <> Enfin, mon cher duc, c'est ce soir que je m'encanaille. Xe manque pas de venir à ma noce, et d'y amener le vicomte, le chevalier, le marquis et le gros abbé. J'ai pris soin de nous assembler un tas d'originaux qui composent la noble famille où j'entre1. »

Et il les dépeint l*un après l'autre, et Mm0 Abraham, cette vieille folle, qu'ils connaissent tous pour leur malheur; et la petite Benjamine, dont le précieux les fera mourir de rire ; et l'oncle Mathieu, qui a poussé la science des nombres jusqu'à savoir combien un écu rapporte par quart d'heure.

Un cri d'indignation générale éclate. La bourgeoisie outragée songe à se venger. M. Mathieu, retrouvant son sang-froid, conseille de ne rien changer aux préparatifs, de laisser arriver le notaire, et aussi le Marquis et ses amis : et, sans les prévenir, au moment de la signature, de les mystifier à leur tour en faisant avancer Damis pour épouser Benjamine. La farce est jouée et bien jouée. Mais il y a un dédit de cent mille livres, que Mmc Abraham a promis en cas de rupture : elle l'acquitte en rendant à Moncade des billets signés par lui, et qu'il n'eût jamais payés. Le Marquis, dupé cette fois, ne s'en retire pas moins d'un air satisfait et triomphant.