Acte I. scène n

a pas encore montré en public, le cou décoré d'un collier de fer de quatre pouces de. hauteur? » A quoi Frelon répond, en se souvenant de Sganarelle et de Sosie, mais avec un comique moins franc : « Voilà un homme qui n'aime pas la littérature ! »

A vrai dire, le comique n'existe pas ici : il est étouffé par la haine. Juvénal a pu s'écrier :

Facit indignatio verswn, La colère suffit et vaut un Apollon ;

elle peut suffire pour une satire, mais non pour faire une bonne comédie.

Le pathétique s'y trouve-t-il davantage? Non. Il est perdu, noyé, dans le cours d'une action flottante et indécise qu'on a peine à suivre. Peu nous importent au fond la querella des Munrose et des Murray, et les infortunes de l'aimable et courageuse Lindane, et la générosité du riche négociant Freeport, et la probité de l'hôtelier Fabrice. Voltaire a beau nous dire qu'il nous a offert ces figures d'honnêtes gens pour nous dédommager et pour épargner aux lecteurs et aux auditeurs la vue trop fréquente de ce misérable Frelon, c'est pour ce dernier que nous venons au théâtre ; mais il nous parait si forcé, si maladroit dans sa scélératesse, que nous n'éprouvons aucun plaisir à le contempler. Rien de plus ridicule que ses prétentions à l'amour de Lindane. On comprend Trissotin visant à l'hymen d'Henriette, pour la dot qui s'y trouve jointe. Mais Frelon, qui croit se faire aimer en terrifiant Lindane et Polly par la crainte de sa médisance et de ses révélations, joue le plus sot des personnages. Tout est manqué dans ce caractère, qui pouvait offrir plus d'un trait plaisant à l'observateur et au peintre maître

de son pinceau, comme l'a été Gresset dans le Mcchant.Hoxxs sommes loin de cette fine et délicate peinture. Le Frelon de Voltaire rappelle trop ces grosses charges haineuses et vindicatives dont l'esprit de parti charbonne encore parfois les murs des kiosques et des cabarets.

Malgré sa médiocrité, la pièce n'en fit pas moins grand bruit et obtint un immense succès, dû surtout à la passion du jour. Les amis de Voltaire, les Encyclopédistes, les honnêtes gens neutres, qui méprisaient Fréron, battaient des mains à cette exécution. Il semble en effet qu'on éprouve parfois un plaisir naturel à voir châtier et fouetter en place publique certains insulteurs à gages, qui nous blessent dans nos convictions, dans nos sympathies et nos admirations les plus légitimes. Pourtant ce plaisir a ses dangers et sa cruauté, surtout au théâtre. Aussi Collé, en homme de bon sens, parlant des applaudissements qui éclatent du parterre, des loges, de la salle entière, à chaque trait lancé contre Fréron, ajoute-t-il :

« Je n'ai point à me reprocher de m'y être joint. Dans cette comédie comme dans celle des Philosophes, j'ai été également indigné de la licence scandaleuse qui s'introduit actuellement déjouer le citoyen sur le théâtre; et personne n'a pourtant un plus froid, un plus profond mépris que moi pour Fréron. » 11 déplore le triste effet de ces satires amères, en rappelant que celle du docteur Akakia a fait mourir de chagrin Maupertuis. « Dieu préserve tout galant homme, dit-il, tout bomme qui se respecte, de cette sorte d'esprit : j'aimerais mieux être une bonne bêle. »

Fréron, qui n'était de son côté m bon m bête, paya tout d'abord d'aplomb et de sang-froid. Après la publi-

cation de Y Ecossaise il lui consacra un long article où il affectait de ne point se reconnaître, traitant l'œuvre avec l'impartialité et le mépris d'un homme qu'elle touche médiocrement, et ne voulant pas faire à M. de Voltaire l'injure de la lui attribuer. Quand vint le jour de la représentation, il y assista comme Socrate avait jadis assisté aux Nuées d'Aristophane, et soutint bravement le choc des premières scènes et les applaudissements qu'elles provoquèrent. Cependant M. de Malesherbes, qui était près de lui à l'orchestre, le vit un moment devenir cramoisi, puis pâlir, tandis que sa femme s'évanouissait à l'amphithéâtre. Le lendemain, il reprenait sa plume pour écrire ce qu'il intitulait luimême la Relation d'une grande bataille. Jamais il n'a eu plus de malice et d'esprit que dans ce bulletin de sa propre défaite.

« Hier samedi. ~2G de ce mois ', sur les 5 heures et demie du soir, il se donna au parterre de la Comédie- Française une des plus mémorables batailles dont l'histoire littéraire fasse mention. Il s'agissait du Café ou de l' Ecossaise qu'on représentait pour la première fois. Les gens de goût voulaient que cette pièce fût sifflée; les philosophes s'étaient engagés à la faire applaudir.

« La toile se lève, le signal est donné; l'armée philosophique s'ébranle : elle fait retentir la salle d'acclamations, le choc des mains agite l'air, et la terre tremble sous les battements de pieds. »

A propos du nom de Wasp substitué à celui de Frelon, l'auteur de l'article rappelle qu'il a demandé instamment que l'on conservât ce dernier, et même qu'on mit celui de Fréron, si cela pouvait contribuer

l. Année littéraire, août lTuu.

au succès de la pièce. « Notre théâtre aurait acquis une petite liberté honnête, dont on aurait tiré un très grand avantage pour la perfection de l'art dramatique. »

Tandis que les chefs de claque et sergents de bande désignés sous les noms de Biaise le savetier, Dortidius, Calchas, Tacite, Théophraste, Micromégas, tous gens faciles à reconnaître pour les contemporains, suivis d'un corps de réserve formé de laquais et de savoyards, conduisent leurs troupes au combat, le Sénat des philosophes, réuni dans le jardin des Tuileries, attend des nouvelles de l'action engagée. Un courrier dépêché après le premier acte annonce que la bataille est chaude. Le faible détachement du goût est écrasé par la multitude des barbares. L'armée victorieuse, débouchant par le pont Royal, défile devant le Sénat. 11 y aura des illuminations et un beau feu d'artifice. « Un bal philosophique, qui dura jusqu'à huit heures du matin, termina la fête. Les sénateurs, en se retirant, ordonnèrent qu'on eût à s'assembler aux Tuileries, sur les six heures du soir, pour chanter un Te Voltarium. »

Le combat finissait comme il avait commencé, par une farce et des lazzi, où il entrait plus de rancune que de jovialité. Voltaire, si ami qu'il fût de la liberté, avait le premier réclamé le secours du lieutenant civil contre la plume injurieuse de Fréron.

En définitive, qu'est-il sorti de tout ce bruit, de toutes ces passions, de toutes ces colères? Une mauvaise comédie qu'on ne lit plus, des épigrammes et des traits ensevelis dans l'oubli. Les plus grands admirateurs de Voltaire ont regretté qu'il ait cédé, ce jour-la, ;i -.1 passion d'écrivain ble se dans sa vanité

80 LÀ comédie au dix-huitième siècle.

et qu'il ait montré plus de colère encore que d'esprit. Triste exemple de la fragilité humaine che2 l'homme de génie! Combien nous préférons la répons* fière et digne de Lamartine à l'insulteur Barthélémy

Non. sous quelque drapeau que le barde se range, La muse sert sa gloire et non ses passions, etc.

Voltaire est d'un tout autre avis. Devenu vieux et malade, il écrit encore à Palissot : « Il faut absolument que nous demandions tous deux pardon à Dieu, et que nous fassions pénitence1. Je consens même d'aller en purgatoire, à condition que Fréron sera damné. » C'est là son dernier vœu.

L'un pour YÊcossaise, l'autre pour sa comédie des Philosophes.