Acte I, scène vi

ille reconnaît sa main malfaisante dans les caprices le Florise, dont l'àmo est an miroir fidèle de son imant; dans les obstacles apportés au mariage de ^'alère et de Chloé, comme dans les entêtements du Donhomme Géronte. Aussi déclare-t-elle au Méchant ine guerre acharnée, où elle lutte aveclui de finesse, l'astuce, et arrive à triompher. Le piège dans lequel û\e l'attire, d'un commun accord avec Florise, rappelle la fameuse scène d"Elvire et de Tartufe, tandis ju'Orgon est sous la table. Le dénouement est le nême; le traître, mis à découvert, est chargé de ïialédictions.

La servante Lisette et le valet Frontin sont de )onnes et honnêtes créatures, qui valent mieux jue leurs maîtres : exemple assez fréquent dans le héàtre du dix-huitième siècle. Cléon se voit abanlonné de tout le monde, même de son valet : la eçon morale s'ajoute ici au mérite littéraire de 'œuvre.

C'est par l'esprit et le style surtout que cette comédie lu Méchant est restée une des productions durables de lotre théâtre. Sans doute, le langage et le vers de jresset ont moins d'ampleur, de coloris, de sonorité; a rime, moins de richesse que chez Molière ou même }hez Piron.Mais il y a là aussi des qualités charmantes, an talent d'écrivain, une fluidité de style et de versification, un choix des termes propres que bien peu jnt possédé. Gresset, sans avoir cette veine comique levenue si rare depuis Molière et Regnard, a du moins -e trouvé en partie l'art si difficile de faire rire les honnêtes gens. Sa pièce, qui nous semble aujourd'hui froide sur la scène, est de celles qu'on relit toujours avec plaisir. Nombre de traits spirituels, de

vers devenus proverbes sont restés dans toutes les mémoires, comme celui-ci:

L'esprit qu'on veut avoir gâte celui qu'on a ',

et tant d'autres, qu'on cite à tout propos, sans savoir bien souvent d'où ils viennent. Un théâtre qui, dans sa décadence, à son automne, peut encore produire de pareilles œuvres, n'est pas si déshérité ni si tombé qu'on pourrait le croire.