Andy'ienne, scène i

2. Le Mystih-e de (jriselidi.s, compose en 1390, est déjà une sorte de comédie larmovante ou de drame tiré du roman.

1!66 L\ COMEDIE AU DlX-IIUITIEME SIECLE.

avec un mécréant ou un satyre grimaçant dans un coin? une ascension de la Vierge avec des diables culbutés par des anges?

Sans doute l'artiste a ses droits :

Pictoribus at'^ue poelis

Quidlibet audendi semper fuit xqua potestas\

mais il a aussi ses devoirs. Il n'exprime pas seulement les contrastes de la nature, il ne la reproduit pas dans toute sa laideur, ni dans toutes ses discordances ou ses bassesses. Son œuvre est d'idéaliser, d'élever, de rétablir l'ordre et l'harmonie qui ne se trouvent pas toujours dans la réalité ; de porter à l'extrême le rire ou les larmes, la terreur ou l'admiration.

La question n'était pas, dès le début, posée d'une façon aussi absolue ni aussi générale, au dix-huitième siècle; Diderot, tout en vantant la tragédie bourgeoise comme plus voisine de la nature et de la vérité, désapprouve le mélange du rire et des larmes; Fréron, tout en prenant la défense de La Chaussée, respecte encore le précepte d'Horace :

Sed no7i ut placidis codant immitia....

La Chaussée lui-même finit par renoncer au rire dans Mélanidc et la Gouvernante, où le pathétique seul domine. Mais le comique larmoyant n'en reste pas moins la grande question débattue partout, dans les gazettes, dans les cercles littéraires, les académies, les salons et les cafés. Fréron, l'un des grands batailleurs de la critique, se déclare le champion de La Chaussée contre M. de Ghassiron, conseiller au présidial de la Rochelle, ennemi déclaré du comique larmoyant, qu'il appelle un monstre prêt à dévorer Thalie :

style à la mode du temps. Le grave magistrat a dressé contre lui un réquisitoire en forme où il se charge de prouver :

1° Que la nouvelle manière de traiter le comique n"est pas autorisée par l'exemple des anciens;

2'' Que l'on n'a pas la liberté de changer sans cesse la nature de la comédie ;

3^ Que le nouveau genre apporte moins de plaisir et d'utilité que celui du siècle de Molière;

4° Qu'il n'est point destiné à passer à la postérité comme une nouvelle branche dramatique propre à orner la scène.

Fréron répond à chacune de ces objections ^ Quand Aes anciens n'auraient pas connu l'espoce de comédie dont il est question, ce ne serait pas, à son avis, un motif pour la condamner. Le genre larmoyant lui semble même plus naturel, plus conforme à nos mœurs que la tragédie.

Les passions de Melpomène sont des passions violentes portées jusqu'à l'excès : les nôtres sont réprimées par l'éducation et par lusage du monde. Les \ices qu'elle peint sont des crimes, les nôtres sont des faiblesses; ses héros sont des rois, et nous sommes

des particuliers Le nouveau dramatique, manié par une main

habile, et absolument dépouillé du masque de Thalie, sympathise mieux avec nos caractères, nos usages et notre façon de penser. Ses personnages sont des hommes polis, comme le sont la plupart des spectateurs.

L'analogie des situations, des mœurs et du langage entre les spectateurs et les héros du théâtre est-elle toujours, comme le suppose Fréron. une source d'émolions et de succès auprès du public? On pourrait le contester. Se fîgure-t-on que les gens du peuple