CHAPITRE II

REfiNARD (SUITE).

Ses débuts: la Sérénade. — Le Bal. — Le Joueur. — Le Distrait. ])'Jmocrilc.

Regnard n'aborde pas du premier coup la grande comédie en vers : il débute par la farce et par la prose. Tout plein de ses souvenirs de Rome et de Bologne, c'est pour Arlequin et Colombine qu'il écrit d'abord : il compose avec Dufresny un certain nombre de pièces ou plutôt de divertissements entremêlés de français, d'italien, de danses, de musique et de mascarades*. Jusqu'alors rien ne promettait à Molière un successeur, à la France un écrivain.

En 1694, il fait représenter sa première pièce au Théâtre-Français, la Sérénade, écrite en prose et composée d'abord pour le Théâtre Italien. L'auteur en est encore aux canevas, aux réminiscences et aux pastiches. Sa comédie, qui obtint un succès de gros rire, est un faible décalque de quelques scènes de VAvai^e ramenées aux proportions de la farce italienne. Ce Monsieur Grifon qui veut épouser la maîtresse de son fils et qui demande une sérénade au meilleur marché possible,

1. Les Chinois, 1692. — La Bar/uette de Vulcain, 1693. — La Foire Saint-Germain, 1695.

qui se laisse voler un collier de diamants par un valet fripon, et qui consent à tout pour reprendre son rJier collier, dont sa bru doit hériter bientôt, rappelle trop Harpagon et sa cassette. Les frères Parfaict jugent sévèrement cette farce, dont ils trouvent l'intrigue mi?éraljle et les personnages n'ayant pas le sens commun. J/aetion a pu la faire passer : la lecture en est insi- Grni liante. La seule chose à noter est la tirade de Scapin i' i i citée, sur l'inégalité des conditions entre les maîtres et les valets.

Le Bal, qui vint après, joué d'abord sous le titre du Bourgeois de Falaise, est encore une farce burlesque, mais cette fois en vers alexandrins, et cependant très inférieure à la Sérénade pour le comique. L'auteur semble avoir voulu racheter ou aggraver par la hardiesse et la crudité des expressions la faiblesse de l'intrigue et l'invraisemblance des personnages : on dirait du piment jeté à haute do=e sur une olla podrida espagnole ou sur une nmearonée italienne. Sotencour, un misérable pastiche de Pourceaugnac, venu pour épouser Léonore, a toute la grossièreté d'un maquignon normand mal appris, débitant à sa future des compliments comme celui-ci :

Mon cœur tout pantelant, comme un cerf aux abois. Par avance à vos pieds vient apporter son bois i.

Bel hommage et de bon augure pour un galant 1

Fijac ouvre l'interminable série de ces gascons bretteurs et parasites dont le théâtre va se trouver encombré pendant un siècle, et qui remplacent le Pantalon italien et le Matamore espagnol. C'est encore le comique de Scarron : une certaine verve triviale et