Acte II, scène m

306 LA COMÉDIE AU DlX-HUlTIÉME SIÈCLE.

de ses faiblesses pour un fils indigne, qui s'est joué de son affection. Elle est trop heureuse alors de retrouver pour consolation le cœur d'une fille si longtemps oubliée. Extrême dans sa haine comme dans son amour, elle veut déshériter l'ingrat au profit de Marianne, quelle présente ainsi :

Monsieur, voici ma fille et ina seule héritière*.

M. Argant est un esprit mieux équilibré, un cousin du bonhomme Chrysale, doué de sens et même de cœur, mais n'osant avoir raison dans son ménage. Bien qu'il s'avoue gentilhomme, le bourgeois domine en lui. Revenu d'un long voyage, durant lequel sa femme et son fils ont pu se livrer à toutes les extravagances, il s'étonne de trouver à la porte un suisse à la barbe retroussée, qui lui barre le passage et lui demande son nom, comme s'il était inconnu dans sa propre maison. Sa surprise redouble quand il voit son fils l'aborder en lui disant Monsieur :

Déjà deux ou trois fois

Ce titre de Monsieur a choqué mon oreille : Vous ne vous serviez pas d'épithète pareille. Le nom de père est-il devenu trop bourgeois Pour pouvoir à présent sortir de votre bouche ?

L'étiquette et le bon ton l'avaient ainsi décidé, au dix-septième siècle, dans les familles aristocratiques. ^Imc jç Sévigné se plaint que sa petite-fille en lui écrivant l'appelle Madame : le mot lai paraît bien sec et bien froid; elle eût préféré celui de grand' maman. Peut-être sommes-nous tombés aujourd'hui dans l'abus contraire ; mais l'excès de tendresse vaut toujours

\. Acte V. scène x.

mieux que cette froideur glaciale et solennelle dont s'enveloppaient les affections de famille. La grande école du respect au dix-septième siècle a bien aussi sa part de convention, et substitue souvent l'apparence à la réalité. Le Marquis a beau appeler sa mère Madame, il se moque d'elle et la trompe effrontément. Le rôle du père a le tort de n'être ici ni comique ni attendrissant, mais d'une honnête médiocrité, n'ayant le courage ni de son bon sens ni de son bon cœur, cherchant à concilier ses devoirs de père avec ses faiblesses d'époux complaisant et timoré. Honteux d'avoir abandonné sa fdle dans un jour de détresse, il a voulu réparer sa faute ; mais, par crainte de sa femme, il n'ose la faire rentrer ouvertement dans la maison, et l'introduit sous le titre de nièce auprès de sa véritable mère, qu'elle ne connaît point et qui ne la connaît pas non plus, car la jeune fdle, censée orpheline, n'a jamais vu ses parents.

Imbroglio bizarre, qui amène deux scènes de reconnaissance destinées à faire couler des larmes.

Le petit monsieur auquel on sacrifie si aisément une sœur innocente, est le plus sot, le plus mesquin et le plus chétif des marquis de comédie, un avorton, un diminutif du genre, un de ces beaux fils sans esprit, sans cœur, sans principes, qui se font gloire d'être de petits scélérats.

Quand Doligni fds lui dit à propos de Marianne, qu'il croit être seulement sa cousine :

Comment ! vous ne feriez semblant de l'adorer Que pour le seul plaisir de la déshonorer, Et d'en rire après son nauli-age ?

Eh! que devient la probité?

le jeune marquis répond d'un air dégagé : J

Elle n'est point requise en ces sortes daffaires. L'usage et la nature, en faveur des plaisirs, En ont toujours banni jusqu'au moindre scrupule : Il s'agit d'arriver au but de ses désirs ; La morale y jouerait un rôle ridicule ».

Hypocrite et mielleux avec sa mère, dont il flatte la vanité, en lui imposant tous ses caprices; égoïste, qui voit sans peine dépouiller sa sœur à son profit, et se déclare incompétent dans la question ; don Juan manqué, prétendant mener de front un mariage honorable et un enlèvement clandestin, et se laissant prendre au traquenard comme un niais; à la fin, honni, répudié, maudit par cette mère qui l'a si follement gâté, et n'obtenant sa grâce que par le secours de cette sœur dont il s'inquiétait si peu.

Marianne est le seul caractère vraiment noble, touchant, généreux de la famille. Placée comme nièce auprès de celle qui lui a donné le jour, elle finit par gagner, à force de prévenances et de dévouement, ce cœur qui lui semblait fermé pour jamais. Il y a là une véritable conquête morale, où la nature reprend ses droits. La mère reconnaît enfin sa fille :

Seriez-vous...? Plût au ciel! Dites-moi qui vous êtes.

Ma nièce Si j'en crois des transports pleins d'appas,

Vous devez m'ètre bien plus clière 2,

Quand M°^^ Argant annonce l'intention de déshériter son fils, Marianne refuse l'avantage qu'on veut lui faire, et arrache le pardon du coupable.

Les deux Doligni père et fils ne sont placés là qu'à