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Nous sommes ici en pleine fantaisie, comme dans Y Arlequin- Deucalion, le lirésias de Pirou, ou mieux encore dans la Tempête de Shakespeare. Iphicrate et Arlequin ont été jetés par un naufrage dans une île, où les esclaves sont maîtres et les maîtres esclaves. C'est l'image du monde renversé tel qu'on le voyait jadis aux jours des Saturnales ou bien aux fêtes des Fous et des Innocents : cela s"est encore vu quelquefois, même dans l'histoire.

Arlequin émancipé prend sa revanche avec l'orgueilleux Iphicrate :

Dans le pays d'Athènes, lui dit-il, j'étais ton esclave; tu me traitais comme un pauvre animal, et tu disais que cela était juste parce que tu étais le plus fort. Eh bien ! Iphicrate, tu vas trouver ici plus fort que toi. On va te faire esclave à ton tour : on te dira aussi que cela est juste , et nous verrons ce que tu penseras de cette justice-là; tu m'en diras ton sentiment, je t'attends là! Quand tu auras souffert, tu seras plus raisonnable; tu sauras môme ce qu'il est permis de faire souffrir aux autres. Tout en irait mieux dans le monde, si ceux qui te ressemblent recevaient la môme leçon que toi. Adieu, mon ami, je vais trouver mes camarades et tes maîtres*.

Trivelin, le grand justicier de la république insulaire, annonce à Iphicrate qu'il lui faut changer de nom, de costume et de condition : c'est lui maintenant qui va s'appeler Arlequin. Ce Trivelin n'a cependant rien de rébarbatif ni de cruel : c'est un philanthrope autoritaire, comme le seraient encore volontiers certains démocrates de nos jours, h' Ile des Esclaves est devenue pour les maîtres une sorte de pénitencier ou d'école de perfectionnement: on songe moins à les persécuter qu'à les guérir.

1, Scène i.

Quand nos pères, irrités de la cruauté de leurs maîtres, quittèrent la Grèce et vinrent s'établir ici, la première loi qu'ils firent fut d'ôter la vie à tous les maîtres que le hasard ou le naufrage conduirait dans leur île.... La vengeance avait dicté cette loi; vingt ans après, la raison l'abolit et en dicta une plus douce. Nous ne nous vengeons plus de vous, nous vous corrigeons : ce n'est plus votre vie que nous poursuivons, c'est la barbarie de vos cœurs que nous voulons détruire.... Nous vous humilions, afin que, nous trouvant superbes, vous vous reprochiez de l'avoir été *.

Du reste la république ne décrète pas de peines éternelles :

Votre esclavage, ou plutôt votre cours d'humanité dure trois ans, au bout desquels on vous renvoie, si vos maîtres sont contents do vos progrès : et si vous ne devenez pas meilleurs, nous vous retenons, par charité pour les nouveaux malheureux que vous iriez faire encore ailleurs; et par bonté pour vous, nous vous marions avec une de nos citoyennes. Ce sont là nos lois à cet égard : mettez a profit leur rigueur salutaire. Remerciez le sort qui vous conduit

En même temps qu'Iphicrate et Arlequin, le naufrage a poussé vers la côte une grande dame d'Athènes, Euphrosine, avec son esclave Cléanthis. L'enquête ouverte par Trivelin sur les mœurs, le caractère, les habitudes, la vie de la dame, les dépositions peu charitables de Cléanthis, ressemblent fort aux mémoires d'une précieuse ou d'une coquette de Paris, rédigés par sa femme de chambre. Nous avons là les secrets du boudoir et de l'alcôve, les manèges de la galanterie et de la toilette, toute une chronique dont Marivaux connaît et développe à plaisir les menus détails.

Cependant Arlequin revient ivre de joie et de vin et criant à tue-tête : « Que le ciel conserve la vigne, les vignerons, la vendange et les caves de notre admi-