Acte I. scène vu

Peut-être aurait-on le droit de reprocher à Regnard l'encombrement des personnages secondaires. Il lo=: prodigue volontiers pour varier l'action et multipliai les sources du rire ; il en abuse quelquefois. Ainsi le Marquis pasquin, matamore et poltron, ancien valet de chambre qui parle avec orgueil de ses ancêtres, et de la cour avec dédain, est une charge forcée, un mannequin plutùt qu'un caractère. De ce rùle il n'est rest»qu'un mol :

Allons, saute marquis!

Le maître de trictrac, M. Toutabas, démontrant à Géronte les mérites de son art, est un personnage aussi inutile et non moins outré, plutùt fait pour la farce que pour la vraie comédie. Madame La Ressource, marchande à la toilette et usurière, est un rôle bien plus vrai et plus naturel, emprunté à la société contemporaine : nous le retrouverons bientôt dans Le Sage. Sa présence est d'ailleurs justifiée par la part qu'elle prend au dénouement, oii elle révèle à la fois l'indélicatesse de Yalère et l'origine du faux marquis.

La scène des créanciers, du tailleur M. Galonnier et de la sellière M°"= Adam venant réclamer humblement, avec des larmes dans les yeux, l'argent qui leur est dû, est une imitation évidente de la scène de M. Dimanche dans le Don Juan. Quoique bien inférieure, elle a sa part de vérité sociale et d'actualité. Sur ce point les auteurs comiques se trouvent d'accord avec les moralistes et les prédicateurs. Bossuet, dans l'oraison funèbre de la Palatine , vante en elle une vertu rare chez les grands, celle de payer ses dettes. Eùt-il pu en dire autant de Condé, qui se trouva un jour devoir 8 millions 300 mille francs à son tailleur.

hors d'état de donner pendant cinq à six mois un son à «es domestiques, trouvant son antichambre encombrée de créanciers, et, comme la goutte le forçait à marcher lentement, s'appiiyant sur deux personnes pour échapper à ces obsessions, en passant plus vite ^ ?

Chez Regnard, le rire couvre ce qui pourrait se trouver d'amer et de triste au fond. La mélancolie ne saurait entrer ici. Par un contraste frappant, cette joyeuse comédie du Joueur, transportée en Angleterre, s'y imprègne des sombres teintes du spleen britannique. Elle nous reviendra plus tard, en 17G8, sous le nom de Beverley et sous forme de tragédie bourgeoise avec Saurin. A la fin de la pièce, on voit le Juueur s'empoisonner et lever le poignard sur son ûls, pour le délivrer, dit-il, du fardeau de la vie. De nos jours le mélodrame moderne a fait mieux encore dans Trente ans ou la vie d'un Joueur, par Victor Ducange etGouljaux (1827}. Il a substitué au vif, pétulant et sémillant Yalère, gardant toujours sa belle humeur et ses allures comme son habit brodé de gentilhomme, le sombre, taciturne et mallieureux Georges, avec ses bottes éculées, son chapeau défoncé, son habit râpé, devenu bandit et assassin pour avoir de j'or ; au jovial et facétieux Hector, le chenapan Varner, gibier de bagne et de potence; à la piquante et spirituelle Angéhque, la pauvre Amélie grelottant sous ses cheveux blancs dans une chétive cabane oii elle manque de pain et de bois. On dirait un chapitre anticipé des Misérables mis en action par les dramaturges de 1827.

Qu'eût dit Regnard, si, revenant tout à coup en ce monde, il fût entré au théâtre de la Gaité (un nom

1. Article de M. Baudrillart. Journal officiel . 9 fév. 187G.

trompeur) pour voir le nouveau Joueur et les métamorphoses subies par ses personnages? Il eût éprouvé sans doute un sentiment analogue à celui qu'exprimait Collé, l'ami de la gaudriole, après avoir vu le Beverley de Saurin : « On n'y est point attendri, mais oppressé ; on ny pleure pas, on étouffe ; on en sort avec le cauchemar. J"en eus le soir mal à l'estomac, et il y a apparence que je n"v retournerai de ma vie. » Les spectateurs de Toulouse, auxquels on offrit cet échantillon du drame anglais, refusèrent de l'entendre jusqu'au bout ; et pourtant ils étaient accoutumés aux combats de taureaux. Nous sommes devenus plus forts et plus aguerris que Collé et ses contemporains, depuis que nos auteurs dramatiques nous ont habitués aux agonies. On s'empoisoçne maintenant sur le théâtre et l'on y meurt aussi longuement que l'on veut, sans fatiguer le public et sans que la pièce cesse de s'appeler encore une comédie. Hegnard la comprenait tout autrement, et pensait avec Molière et Boileau que le rire en était le premier élément. Peut-être même a-t-il cru trop volontiers que l'esprit et la gaieté suffisent pour faire une bonne pièce ; c'est ainsi qu'il s'est trompé dans son Distrait.

LeMénalque deLaBruyère avait obtenu un succès de fou rire, qui dure encore : Regnard crut qu'il en serait de même au théâtre. C'était là une grave erreur ^ La Bruyère avait dessiné un portrait ou plut<jt une carica-

1. Aiired de Musset s'y est laissé prendre aussi, et, malgré tout son esprit. n"a pas moins échoué dans son proverbe : On ne saurait penser à tout.

tiire, car de tous ses portraits, c'est le plus chargé et le plus invraisemblable : Regnard s'imagina qu'il pouvait grouper autour une action comique : chose difficile et même impossible. Pourquoi? — La distraction n'est qu'un travers et non une passion. Or la passion risible ou sérieuse peut seule nous intéresser au théâtre. Enfin la distraction ne constitue pas un caractère : elle se concilie avec les natures les plus opposées. Molière, malgré tout son génie, n'a pu tirer des Fâcheux qu'une action assez froide et assez médiocre. Le personnage du Distrait une fois connu, on peut prévoir dès le premier acte ce qu'il fera au cinquième. Les détails sont gais, et la pièce ennuie. Le Distrait, n'est point, à vrai dire, une comédie, mais une série de portraits, d'anecdotes, d'accidents plus ou moins plaisants; il n'y a pas d'action véritable. La plupart des aventures de Léandre sont mises en récit. C'est son valet Carlin qui se charge de nous les raconter. Ici, c'est l'histoire d'une botte égarée qui se promène sur la route de Dieppe à Paris. Là, c'est l'anecdote du carrosse, déjà racontée par La Bruyère, plus amusante qu'originale :

Sortant d'une maison, l'aiitro jour, par bévue, Pour son carrosse il prit celui qui dans la rue Se trouva le premier. Le cocher touche, et croit Qu'il mène son vrai maître à son logis tout droit '.

Regnard sans doute est un charmant conteur, mais un conte n'est point une scène de comédie.

Si nous passons à l'action, nous la trouvons languissante et pleine d'exagération. Que Léandre querelle son valet en lui demandant ses gants et son épée qu'il a sur lui, je le veux bien : c'est là une distraction pos-