Gil Blas, liv. X, chap. v

deux manquaient de justice. Au fracas retentissant de Zaïre, de Mérope, de ces tragédies pompeuses couvertes de frénétiques applaudissements, Le Sage opposait avec un malin plaisir le succès de ces petites pièces qu'il écrivait pour Arlequin et les Marionnettes, même après le grand et légitime triomphe de l Turcaret. Bien qu'il ait travaillé beaucoup pour le théâtre, il naime pas les comédiens, comme nous l'avons dit, et le prouve assez dans Gil iJlasK Pour comble, il eut la douleur de voir deux de ses fils embrasser cette profession : le premier devint un acteur célèbre sous le nom de Montménil ; le second resta un médiocre cabotin de province; le troisième, qui fut chanoine, avait les mêmes dispositions et savait par cœur, disait-on, plus de morceaux de théâtre que de pages de son bréviaire. La veine dramatique était un virus héréditaire dans la famille.

Le génie si fécond de Le Sage s'inspire et se développe sur un double fond espagnol et français. Lope de Véga, Cervantes, Quévédo, Espinel, lui fournissent une matière confuse et débordante dont il ne sait pas S8 rendre maître tout d'abord. Mais le vieux fond français reprend le dessus. Le Sage procède de Rabelais, sans en avoir l'exubérance. Il se rattache également aux auteurs de la Méwppée et à toute cette famille d'écrivains gaulois et bourgeois qui, malgré ses libres allures, entre, elle aussi, avec Molière et La Fontaine, dans le mouvement du grand siècle monarchique. En

1. Voir les chapitres ix, x, xi et xii du HJc livre, où il n'épargne pas même l'illustre Baron, qu'il traite àliistrion honoraire et de fat orgueilleux. L'humble attitude du poète tragique Pedro de Moya devant les comédiens, l'accueil dédaigneux de ces Messieurs, leurs réflexions sur les auteurs attestent les rancunes de Le Sage.

même temps il devance Collé, Panard, Yadé même, par son théâtre populaire, en leur restant supérieur comme écrivain.

Soit modestie, soit crainte ou ignorance de ses propres forces, Le Sage se condamne à un long noviciat, à une sorte de domesticité littéraire, avant de prendre rang parmi les maîtres et les auteurs originaux. Lui, le libre esprit, l'ami du naturel, il commence par mettre en français les lettres du sophiste grec Aristénète. Plus tard, sur les conseils de Tabbé de Lyonne, il s'adonnait à la littérature espagnole, et traduisait le Traître puni àQ Francesco de Roxas et i>orï Félix de Mendoze, tiré de Lope de Véga, sans oser se nommer encore. Enfin, il faisait paraître avec son nom le Poi72t d'honneur, traduit également de Roxas (1702), vieux drame espagnol démodé qui tomba sous lessiftlets. Une autre comédie, empruntée à Calderon, Don César L'rsini, ne devait pas être plus heureuse. Le Sage finit par comprendre que le public français s'intéressait peu à ce décalque d'oeuvres étrangères, et se mit à puiser ses personnages et ses idées sur notre propre terroir. Il avait quarante ans, comme Molière, comme La Fontaine, lorsqu'il remporta son premier et double succès: au théâtre, avec Crispin rival de so7i maître; dans le roman, avec le Diable boiteux. Crispin et Asmodée sont deux frères jumeaux, nés de son imagination, dans cette heureuse année 1707. Nous laissons de côté le romancier, qui exigerait à lui seul une longue étude, pour nous occuper seulement du poète dramatique.

Le Sage mérite-t-il ce titre? On le lui a contesté,

mais à tort, selon nous. Qu'est-ce qui constitue le poète dramatique? Le don de faire vivre et aj^ir ses personnages, la connaissance de la société, l'esprit d'observation, l'art de saisir les passions secrètes ou avouées, les travers et les ridicules. Or Le Sage n'a-t-il pas réuni toutes ces qualités? Depuis le Don Quichotte de Cervantes, est-il un roman qui contienne plus de scènes comiques que Gil Blas! L'étude des mœurs et des caractères, la vivacité du dialogue s'ajoutent à l'agrément du récit. Comment donc tous ces avantages Tabandonneraient-ils sur le théâtre? On a cité l'exemple de Balzac si puissant comme romancier, si insuffisant comme auteur dramatique. En est-il ainsi de Le Sage? — Non certes. O^ioi qu'on ait pu dire et lui refuser pour la conduite de l'action, l'agencement des scènes cousues les unes aux autres, il possède au plus haut degré le vrai sens comique, l'art de la peinture et de la caricature expressives, le don de la riposte à jet continu et le vrai style dramatique, original et familier. Depuis Molière et avant Beaumarchais, nul n'a mieux que lui su créer des types durables. Crispin rivai de son maître et Tw caret sont deux œuvres, sinon toujours jeunes, au moins toujours amusantes, aujourd'hui comme au dix-huitième siècle. Elles ont subi l'épreuve du temps, qui est la vraie consécration des succès littéraires.

La première de ces deux pièces n'est qu'un lever de rideau, mais une de ces binettes sémillantes et pétillantes où se révèle tout un talent, où brille déjà une lueur de génie. Crispin et Labranche brûlent les planches du théâtre par la vivacité du dialogue et leur verve entraînante. Sans doute, il y a bien quelque chose de romanesque et de chimérique dans leur entreprise.

Ces hardis industriels sont des fripons de haut vol. Ils ne se contentent plus de boire en cachette un quartaut de vin, de soutirer à Géronte quelques écus pour servir les amours de leur maître, comme faisait jadis Scapin. Ils travaillent pour leur propre compte et sur une grande échelle, en attendant celle de la potence.

L'idée du valet substitué au maitre, et souvent d'accord avec celui-ci dans une intrigue amoureuse, n'est pas neuve à coup sûr : Scarron l'avait déjà employée avec Jodelet ou le Valet maître, et Molière avec le Mascarille des Précieuses ridicules. Plus tard Marivaux y reviendra dans Le Jeu de l'Amour et du Hasard. Mais ici l'audace est plus grande encore. Crispin songe à couper l'herbe sous le pied de son jeune maître Valère, en lui volant, non pas sa maîtresse, dont il se soucie médiocrement, mais la dot que celle-ci doit recevoir. Ce Crispin semble sortir de la caverne où Gil Blas, au début de son voyage, rencontre une honnête société de brigands. Pourtant, s'il est Espagnol parle romanesque de l'entreprise, il est bien Français par la prestesse, l'agilité et la vivacité du style. Rien de plus gai que le colloque des deux compères en fourberie, Crispin et Labranche, tous deux fiers de leur génie et de leurs exploits, et s'apprêtant à les couronner par une action d'éclat.

Crispin est superbe d'audace et d'impudence en venant, sous le nom et sous les habits de Damis, présenter ses hommages à M"'*' Oronte, sa future belle-mère, qu'il ravit par ses impertinentes galanteries; à son beau-père M. Oronte, qu'il éblouit et stupéfie par son esprit, son babil et ses facéties étourdissantes; enfin à sa fiancée Angélique, qu'il n'arrive point à charmer, et révolte même par son effronterie.

Mascarille entrant chez Cathos et Madelon a des airs plus aristocratiques, si l'on veut, et un comique plus relevé, mais non plus divertissant. On dirait un feu d'artifice tiré devant de bons bourgeois ébahis n'avant jamais rien vu de pareil. La suite du dialogue, les questions d'Oronle sur le procès qui tourmente si fort le père de Damis, l'embarras et les quiproquos de Crispin, ajoutent encore au piquant de la situation. Labranche, son digne acolyte, le seconde par son aplomb imperturbable. Il a bien un moment la tentation de garder la dot pour lui seul, en laissant à Crispin la fiancée ; mais il éprouve des scrupules :

Ne nous brouillons point avec un homme (jui en sait aussi long que moi. Il pourrait bien quelque jour avoir sa revanche. D'ailleurs ce serait aller contre nos lois. Nous autres, pens d'intrigues, nous nous gardons les uns aux autres une fidc'itc plus exacte que les honnêtes gens *.

La sainte ligue des filous est une invention assez plaisante en morale. — Les deux fripons sont entourés de bonnes âmes faciles à duper. Un bourgeois crédule et niais qui se croit très fin et très malin, M. Oronte. apporte à se laisser tromper tout l'empressement ordinaire aux pères de comédie. Son confrère en paternité et en sottise, M. Orgon, donne aussi bien dans le panneau. M™*" Oronte est dans son genre une création nouvelle. C'est la belle-mère coquette, vaniteuse, flattée de se voir courtiser par son futur gendre, qui affecte de la prendre pour sa fille : tête faible et légère, partageant toujours l'avis du dernier qui parle. Labranche l'a peinte en quelques mots : « Une femme de vingt-cinq à soixante ans, une