CHAPITRE XXX

Nature de son génie. — Le romancier et Fauteur dramatique. Vautrin. — Les Ressources de Quinola. — Mercadet.

Nous avons vu Alexandre Dumas envahir en conquérant le double champ du roman et du théâtre. Son exemple devait éveiller plus d'une concurrence autour de lui. Parmi ces émules, il nous faut citer un autre romancier fameux, son ég^al au moins pour la fécondité et la renommée, son maître par l'analyse et la peinture des caractères, ayant, lui aussi, ses aspirations et ses ambitions dramatiques, sans les voir couronnées pourtant du môme succès : il s'agùt de Balzac.

Quelques mots sur Thomme nous aideront à mieux juger l'auteur, son esprit, ses tendances, ses qualités et ses défauts. Honoré de Balzac, né à Tours en 1799, mort à Paris en 1850, est resté une des gloires les plus bruyantes et les plus contestées de notre temps. 11 a eu et garde encore ses fanatiques et ses détracteurs : lui-rncme, d'ailleurs, a contribué tant qu'il a pu à dresser le piédestal sur lequel devait s'élever sa statue. Tout d'abord, il s'est octroyé une particule que sa naissance ne lui donnait pas, sans avoir le droit de dire, comme le faisait plaisamment Beaumarchais,

que sa noblesse était bien à lui, puisqu'il en avait quittance. La sienne ne lui a rien coûté. Bourgeois d'orig"ine, aristocrate d'instinct, il a fini par croire à cette g-énéalog'ie romanesque, fruit de son imagination.

Par un travers commun aux plus beaux g'énics de notre époque, l'org'ueil, et aussi l'amour de l'hyperbole, de la pose, de la réclame, s'allient chez lui à un incontestable, à un immense talent. Le grand homme simple, tel qu'il existait jadis, ne se rencontre plus g'uère. Chez l'auteur des Trois Mousquetaires^ il y a tant de bonhomie joviale, de crànerie amusante, qu'on lui passe volontiers ses rodomontades littéraires dont il rit tout le premier. Balzac est plus grave, plus sérieux, plus convaincu de son importance, de son apostolat artistique et social, et il fait passer cette conviction dans ses œuvres. Au bas d'un portrait de Napoléon, il écrit : « Ce qu'il a commencé par l'épée, je l'achèverai par la plume. »

D'ailleurs, n'a-t-il pas ses dévots saluant en lui un véritable colosse littéraire, auquel une statue même de douze pieds suffirait à peine? Les uns l'appellent rHomère du xix® siècle et oublient de se demander ce que devient alors Victor Hugo. En feront-ils un Virgile? Ses amis ne s'en contenteraient pas. Les •autres, poussant encore plus loin l'idolâtrie de Balzac, l'ont proclamé, sans qu'on sache trop pourquoi, le Christ de fart moderne *. Est-ce en mémoire de ce longcalvaire de travail et de patience par lequel il lui fallut arrivera l'immortaUté? La montée fut pour lui, en

î. D'autres juges, moins indulgents, ont fait de lui un commis voyageur, un émule de Gaudissart par l'esprit, les allures et le langage.

en"el,rude et laborieuse, et prouva une fois de plus, à son honneur, ce que peut l'énergie de la volonté. Là encore se présente un nouveau contraste avec Alexandre Dumas, chez qui tout déborde et s'épanche sans travail et sans eiîort, avec une profusion et une intempérance souvent dangereuses. Balzac est un Gyclope forgeant dans son atelier à la sueur de son front. Théophile Gautier, qui Ta vu à l'œuvre, en parle savamment :

« On a dit que la patience était la moitié du g-énie : personne ne peut nier dans l'auteur du Pèi^e Goriot et des Scènes de la vie de province une opiniâtreté de travail à l'abri de toute fatigue ; le Labor improbus omnia vincit semble avoir été écrit pour lui. En effets bien différent des natures spontanées qui trouvent tout d'abord la forme qui leur est propre, M. de Balzac a fait d'immenses efforts pour dég^ag-er sa pensée du bloc. De ses tâtonnements multiples est résultée une intlnité d'ébauches plus ou moins informes, ne vivant qu'à demi, et qui cependant trahissent çà et là, par quelques traits singuliers, le talent futur de l'auteur. Cent ou cent cinquante volumes parurent ainsi, signés de différents pseudonymes, et se débitèrent obscurément dans les cabinets de lecture, sans qu'aucun œil investigateur devinât l'ingénieux écrivain de la Physiologie du Mariage et de la Peau de chagrin^ et de tant d'œuvres remarquables * . »

1] eut pu mourir alors parfaitement ignoré. C'eût été dommage pour lui et pour nous.

Ainsi que Beaumarchais, Balzac a la passion de la fortune et de la renommée, deux moyens d'agir sur