Épitre à M. de Bentivoglio

écrivain. Elle a son heure et sa place comme les autres passions, sans qu'il soit obligé de lui sacrifier ni ses plaisirs ni ses affaires. Du reste, elle lui réussit non moins que le jeu. Il y gagne, sans trop de peine, un bien que tant d’autres poursuivent au prix de longues veilles sans l’atteindre, l’immortalité.

Ses débuts d’apprenti poète consistaient sans doute en pièces légères oubliées et disparues pour la plupart, chansons, madrigaux, sonnets, épitres et satires. Parmi ces dernières, il nous faut rappeler un coup de tête de sa muse, encore juvénile, contre Boileau. Celuici venait de publier, comme un fruit tardif de sa veine épuisée, la Satire contre des Femmes. Regnard trouva piquant de riposter au vieil athlète du genre satirique en prenant la défense des femmes contre les maris. Pour lui, en effet, 1l n'avait jamais eu à se plaindre d'elles : il les avait trouvées toujours aimables, parfois sensibles et complaisantes :

Ce sexe plein d’attraits, sans secours et sans armes, Peut assez se défendre avec ses propres charmes; Et les traits d'un critique affaibli par les ans

Sont tombés de ses mains sans force et languissants.

Il n’a pu souffrir, s'écrie-t-il, de voir Boileau,

ET Venant en cheveux gris, D'un esprit peu chrétien, blämer de chastes flammes, Et par des vers malins nous faire horreur des femmes.

N'en dégoûtez pas les autres, semble-t-il dire au morose critique, assez désintéressé dans la question. Il va donc à son tour reprendre le bilan des maris, laids, Jaloux, avares, dépensiers, grondeurs, libertins, etc. En somme, la satire de Regnard ne vaut guère mieux que celle de Boileau et semble trop en être une copie.

Le vieux maitre punit le jeune audacieux en le clouant un moment au pilori de ses vers‘, dans un des nombreux hémistiches qu'il tenait toujours prêts pour ses ennemis.

Regnard aggrava sa faute en composant une nouvelle satire, intitulée Le tombeau de Boileau-Despréaux, prétendant enterrer le poète de son vivant et lui donner le spectacle de ses propres funérailles ;

De pédants mal peignés un bataillon crotté

Descendait à pas lents de l’Université :

Leurs longs manteaux de deuil traînaient jusques à terre; A leurs crêpes flottants les vents faisaient la guerre;

Et chacun, à la main, avait pris pour flambeau Un laurier jadis vert pour orner un tombeau.