Correspondance littéraire, avril 1754, t, I

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LA CHAUSSÉE, 275 l'étranger qu'en. Frante. Riccoboni écrivait à Muralori pour lui signaler l'apparition d'un art nouveau. Il est vrai qu'il se trompe un peu dans son appréciation, en félicitant l'auteur d’avoir introduit dans la comédie les gens de bonne compagnie. Est-ce que Molière ne met pas en scène les marquis, les grandes dames, toute la société aristocratique du temps?

Lessing, si dédaigneux pour les tragédies de Corneille et de Racine, est plein d'indulgence et de sympathie pour l'auteur du Préjugé à la mode, et voudrait avoir fait une WMélanide. Le grand critique prend aussi la parole dans cette question du mélange des genres, et nul, il faut l'avouer, ne l'a élevée plus haut. Répondant à Lope de Véga et, par anticipation, à Victor Hugo, il réfute, d’abord au nom de l'art et de la raison, l'argument tiré de la nature,

Sans doute, la nature nous offre le spectacie de la diversité. Mais autre chose est la nature, autre chose est l’art. N'y a-t-il pas dans la nature une foule de monstres dont la reproduction serait contraire à tous les principes de la beauté et de l'harmonie ? Un artiste aura-t-il fait œuvre d’art en se bornant à reproduire les veines du marbre parce que le marbre a des veines? La nature dans sa valeur infinie n’est un spectacle que pour un esprit infini. Pour qu’elle procure de vraies jouissances à des esprits finis, il faut que l’homme jouisse de la faculté de la limiter, de lui poser des bornes qu’elle ne se fixe pas à elle-même. Autrement nous ne jouirions pas de la vie : nous serions troublés par la diversité de nos sensations, et, à force de sentir trop de choses à la fois, nous finirions par n’en plus sentir aucune. L'art nous sert précisément à opérer la séparation des éléments qui se contrarient, et à ne réunir dans la même œuvre que ceux qui s'harmonisent 1.

1. Lessing, Dramalurgie de Hambourg, trad. de M. de Suckau, revue et annotée par M. Crouslé; introduction de M. A. Mézières.

Après avoir si bien défendu théoriquement la division des genres, il semble ne plus s'en soucier lorsqu’il s’écrie ailleurs :

Qu’entend-on enfin par le mélange des genres ? Qu'on les sépare aussi exactement que possible dans les traités dogmatiques, à la bonne heure; mais quand un homme de génie, dans des vues plus hautes, en fait entrer plusieurs dans un seul et même ouvrage, il faut oublier le livre dogmatique, voir seulement si l’auteur a réalisé son dessein. Que m'importe qu'une pièce d'Euripide ne soit ni tout récit, ni tout drame ? Nommons-la un être hybride. Il suffit que cet hybride me plaise et m'instruise plus que les productions régulières de vos auteurs corrects, tels que Racine et autres. Le mulet n’est ni un âne ni un cheval : en est-il moins une des plus utiles bêtes de somme?

Aujourd'hui la question du mélange des genres a été résolue d'une façon décisive par le succès. On ne le conteste plus guère; le tout est d'en savoir faire bon usage.

Voyons quel parti en a tiré La Chaussée.

Pierre-Claude Nivelle de La Chaussée, né dans une riche famille de financiers, eût pu n'être qu'un heureux désœuvré, corrompu et corrupteur, comme tant d’autres, au sein de l’opulence. Le goût des lettres fit de lui un homme studieux, appliqué, un défenseur de la morale au théâtre ?, où elle avait couru souvent de si grands dangers. Retenu par un certain fonds de