Les Ménechmes, acte I, sc

lant de ses maîtres, il s'écrie comme plus tard Figaro:

« On s’acoquine à servir ces gredins-là, je ne sais pourquoi. Ils ne paient point de gages, ils querellent, ils rossent quelquefois; on a plus d'esprit qu'eux, on les fait vivre. Il faut avoir la peine d'inventer mille fourberies, dont ils ne sont tout au plus que de moitié; et, avec tout cela, nous sommes les valets, et ils sont les maîtres. Cela n’est pas juste. Je prétends à l'avenir travailler pour mon compte ; ceci fini, je veux devenir maitre à mon tour !. »

Encore une fois, il ne faut pas exagérer le sens de ces paroles, dont ni l’auteur ni l'acteur ne prévoient alors la portée. Mais enfin ni les Mascarille, ni les Scapin de Molière, malgré tout leur génie, n'ont rêvé pareille transformation.

A travers ses fantaisies et ses farces humoristiques, Regnard nous laisse entrevoir ce monde interlope et ambigu des anoblis et des enrichis, des parvenus déjà signalés par La Bruyère, des fausses grandes dames et des faux marquis, maitres de trictrac et tricheurs au jeu, bien différents et bien au-dessous des Acaste et des Glitandre. De Jà naïtra la société dissolue et tripoteuse de la Régence, où va briller Turcaret.

L'échelle morale a baissé, Un sensualisme grossier remplace l'élégance précieuse et l’idéalisme sentimental de l’âge précédent. Les passions chez Regnard sont peu profondes et peu durables. L'amour, comme il le comprend, est

Un petit feu léger, vagabond, volatile.

Les affaires de cœur, tel est le mot qu'il emploie,

Fe CPE à ti

a REGNARD. 25

ed . sont toujours plus ou moins des affaires, qui se nouent

et se dénouent comme un contrat passé, puis rompu, entre les deux parlies. Valère et Angélique, dans le Joueur, renoncent réciproquement à leur amour sans beaucoup de larmes ou de regrets. Rappelons-nous les brouilles et les raccommodements des amants dans Molière, et cette jolie scène du Dépit amoureux si SOuvent renouvelée. Quel agréable mélange de tendresse et de naïveté ! et ces éclats de passion violente chez Arnolphe et chez Alceste, et ces tortures de la jalousie que Molière a connues lui-même, et dont Regnard ne s’est jamais douté !

On nous a donné tant de comédies larmoyantes, depuis quelques années, qu'il serait mal à propos de se plaindre de l'excès du rire. Mais le rire perpétuel et à outrance sur tout et partout arrive aussi à nous lasser. Il y a en nous une part de sensibilité qui veut être satisfaite et que Regnard a trop oubliée. On peut dire qu’il lui manque d’avoir un peu souffert et pleuré. Juvénal lui-même n’a-t-il pas reconnu ce don précieux des larmes dans ces beaux vers :

Mollissima corda Humano generi dare se nalura fatetur, Quæ lacrymas dedit : hæc nostri pars oplima sensus 1. (Sat. xve.)

Comme poète, malgré sa verve el son entrain, Regnard ne brille pas précisément par l'invention. Écrivant pour son plaisir, il ne se met pas à la torture pour trouver des sujets ou des situations nouvelles. Au début surtout, il emprunte sans facon à Molière, à Rotrou, à

1. «La nature témoigne assez qu'elle a donné au genre humain un cœur compatissant en lui donnant les larmes : c'est la meilleure part de l'être sensible en nous, »

Plaute, aux anciens et aux modernes, aux étrangers et aux Francais. Il commence par la collaboration et s'associe tour à tour comme auxiliaires Dufresny, Campistron, Boursault, Quinault, et même ce manœuvre et gâcheur littéraire qui s'appelle Gacon. Dufresny l'accusera un jour de lui avoir dérobé le sujet du Joueur. L’aimable trésorier parlage si volontiers sa fortune, sa vie, son esprit avec ses amis qu'il croit pouvoir user également du bien d'autrui. D'ailleurs il a, pour s'approprier ce qu'il emprunte, un instrument qui n’est qu'à lui, son style. La langue de Regnard tient à la fois de celle de Molière et de Racine : elle a de l’un, sinon la force, au moins la franchise et la verdeur; de l’autre la souplesse et l'harmonie. Cet art de bien dire, si goûté au dix-septième siècle, est une de ses préoccupations. Sans prendre trop à la lettre ses confidences à l’abbé de Bentivoglio sur ses fureurs poétiques ou amoureuses, il faut bien reconnaitre en lui un artiste qui, comme Régnier, comme Molière, comme La Fontaine, comme André Chénier, comme les poètes les plus primesautiers et comme les plus grands

écrivains, est à la poursuite du mot propre et eu sent le prix:

Il me semble toujours, lorsque je viens d'écrire, Que tout ce que j'ai dit, on le pouvait mieux dire

Regnard, malgré son insouciance, a gardé le culte et la religion du style, qui fait la personnalité de l’auteur. Il y joint par-dessus tout l’aë aisé. Un rondeau du temps l'en félicite :

De notre scène il sait l’art enchanteur, Il y fait rire, il badine avec grâce, Il est aisé.

Il & retrouvé ce tour vif, alerte et libre du vers comique, qui jaillit de source comme le rire. C’est par 1à que Regnard a duré, qu'il a mérité d'occuper le second rang, bien loin sans doute, après Molière, et qu'il a été autre chose qu'un amuseur pour devenir un maître dans l’art d'écrire.

A ce mérite capital du style ajoutons celui de l’action. Ce besoin de mouvement que Regnard apporte dans ses voyages, ses affaires et ses plaisirs, se retrouve dans ses comédies. Les intrigues en sont habilement conduites : les Folies amoureuses, le Légataire universel, nous offrent une série de tableaux, de volteface et de surprises assez heureusement amenés. Ses dénouements sont regardés comme supérieurs à ceux de Molière, qui s’occupe avant tout de la peinture des caractères. Mais toutes les considérations générales en diront moins que les exemples puisés dans les œuvres elles-mêmes.