Acte I, scène

Comme Gil Blas, comme Crispin et Frontin, il rêve déjà la fortune, cette fortune dont les traitants ont ouvert la voie et que tant de gens naïfs iront bientôt chercher rue Quincampoix.

Ce réveil d'Hector ressemble un peu au réveil de la Comédie elle-même assoupie depuis Molière. Nul encore n'avait su retrouver ce style alerte, ce vers franc et gaillard qui résonne comme le ramage des coqs au matin. Hector est, lui aussi, un ressuscité, rappelant à la fois Le Cliton du Menteur et le Sganarelle du Don Juan, mélange de simplicité et de ruse, de dévouement et d'égoiïsme, de sincérité et de probité moyenne, plus scrupuleux que son maitre dans certains cas. Les frères Parfaict reprochent à ce rôle d’être inconséquent et parfois contradictoire. Mais qu'a voulu par-dessus tout Regnard? rendre Hector plaisant, et il y a parfaitement réussi. La liste des créanciers de Valère présentée par lui à Géronte, la scène de la lecture et son commentaire sur Sénèque sont des morceaux de verve comique restés célèbres. Hector, par moments, éclipse son maitre, et contribue pour une large part au succès de la pièce. Il a pris rang dans la classe des valets illustres : son nom ne périra pas.

Nérine est, de son côté, une bonne et vaillante soubrette de la famille des Toinette et des Dorine, avec moins d'éclat, il est vrai, prenant les intérêts de sa maîtresse et disant carrément leur fait à tous les coureurs de brelans, à ces muscadins éventés,

Qui n'ont pour imposer qu'un grand air débraillé, Un nez de tous côtés de tabac barbouillé,

Une lèvre qu’on mord pour rendre plus vermeille, Un chapeau chiffonné qui tombe sur l'oreille,

Une longue steinkerque à replis tortueux, Un haut-de-chausse bas prêt à tomber sous eux :

Qui, faisant le gros dos, la main dans ia ceinture Viennent, pour tout mérite, étaler leur figure 1.

Elle a l'instinct divinatoire et l’entêtement du bon sens pratique, le pressentiment des malheurs qui menacent Angélique avec un tel mari:

S'il met votre portrait ainsi chez l'usurier, Étant encore amant, il vous vendra, Madame, À beaux deniers comptants, quand vous serez sa femme?,

Bien qu'il ne songe guère à moraliser, Regnard trouve moyen de placer dans la bouche de Géronte un bout de sermon paternel et sensé contre cette funeste passion du jeu devenue la plaie des familles :

On joue argent, bijoux, maisons, contrats, honneur, Et c’est ce qu’une femme, en cette humeur à craindre, Risque plus volontiers, et perd plus sans se plaindre,

Et, contemplant son fils dans son désordre :

Comme le voilà fait!

Débraillé, mal peigné, l’œil hagard ! A sa mine, On croirait qu'il viendrait, dans la forêt voisine, De faire un mauvais coup ?.

Ce Géronte n’a certes ni la vigueur ni la dignité du père du Menteur dans Corneille : c'est un bonhomme raisonnable, ni trop sévère ni trop crédule, disposé à payer les dettes de son fils pourvu qu'il se range, et assez malin pour prendre plaisir à contrecarrer les projets de son frère Dorante sur la jeune Angélique,

qu'il aimerait mieux avoir pour bru que pour bellesœur.

. Acte I, scène 11.

. Acte V, scène vr.

. Acte I, scène vi.

C9 9 ui

Peut-être aurait-on le droit de reprocher à Regnard l'encombrement des personnages secondaires, Il les prodigue volontiers pour varier l’action et multiplier les sources du rire ; il en abuse quelquefois. Ainsi le Marquis pasquin, matamore et poltron, ancien valet de chambre qui parle avec orgueil de ses ancêtres, et de la cour avec dédain, est une charge forcée, un mannequin plutôt qu'un caractère, De ce rèle il n’est resté qu'un mot :

soute ne es 0 ec. PAUONS, SAUte TUATqUIS:

Le maître de trictrac, M. Toutabas, démontrant à Géronte les mérites de son art, est un personnage aussi inutile et non moins outré, plutôt fait pour la farce que pour la vraie comédie. Madame La Ressource, marchande à la toilette et usurière, est un rôle bien plus vrai et plus naturel, emprunté à la société contemporaine : nous le retrouverons hientot dans Le Sage. Sa présence est d'ailleurs justifiée par la part qu’elle prend au dénouement, où elle révèle à la fois l'indélicatesse de Valère et l'origine du faux marquis.

La scène des créanciers, du tailleur M. Galonnier et de la sellière M Adam venant réclamer humblement, avec des larmes dans les yeux, l'argent qui leur est dû, est une imitation évidente de la scène de M. Dimanche dans le on Juan. Quoique bien inférieure, elle a sa part de vérité sociale et d'actualité, Sur ce point les auteurs comiques se trouvent d'accord avec les moralistes et les prédicateurs. Bossuet, dans l'oraison funèbre de la Palatine, vante en elle une vertu rare chez les grands, celle de payer ses dettes. Eût-il pu en dire autant de Condé, qui se trouva un jour devoir 8 millions 300 mille francs à son tailleur,

hors d’état de donner pendant cinq à six mois un sou à ses domestiques, trouvant son antichambre encombrée de créanciers, et, comme la goutte le forcait à marcher lentement, s'appuyant sur deux personnes pour échapper à ces obsessions, en passant plus vite"?

Chez Regnard, le rire couvre ce qui pourraitse trouver d'amer et de triste au fond. La mélancolie ne saurait entrer ici. Par un contraste frappant, cette joyeuse comédie du Joueur, transportée en Angleterre, s'y 1mprègne des sombres teintes du spleen britannique. Elle nous reviendra plus tard, en 1768, sous le nom de PBeverley et sous forme de tragédie bourgeoise avec Saurin. A Ja fin de la pièce, on voit le Joueur s’empoisonner et lever le poignard sur son fils, pour le délivrer, dit-il, du fardeau de la vie. De nos jours le mélodrame moderne à fait mieux encore dans 7rente ans ou la vie d'un Joueur, par Victor Ducange et Goubaux (4827). Il a substitué au vif, pétulant et sémillant Valère, gardant toujours sa belle humeur et ses allures comme son habit brodé de gentilhomme, le sombre, taciturne et malheureux Georges, avec ses bottes éculées, son chapeau défoncé, son habit râpé, devenu bandit et assassin pour avoir de l'or : au jovial et facétieux Hector, le chenapan Varner, gibier de bagne et de potence; à la piquante et spirituelle Angélique, la pauvre Amélie grelottant sous es cheveux blancs dans une chétive cabane où elle manque de pain et de bois. On dirait un chapitre anticipé des Misérables mis en action par les dramaturges de 1827.

Qu'eût dit Regnard, si, revenant tout à coup en ce monde, il fût entré au théâtre de la Gaîté (un nom