Acte II, scène v

Pourtant Regnard à cru devoir la prolonger encore en y ajoutant un divertissement, moins vif et moins gai que la comédie. La scène se passe au château de Grillon, cette autre Thélème, où les amants se sont réfugiés. La Folie, Momus, et M. du Carnaval viennent avec une joyeuse bande de fous, dansant et chantant, pour fêter les noces d'Éraste et d’Agathe. Le vieil Albert lui-même finit par entendre raison et se console avec la dive bouteille de Rabelais. C’est ainsi que se termine, par une sorte de cotillon, la grande mascarade des Folies amoureuses.

on

À peine sorti de cette équipée comique, Regnard s'engageait dans une entreprise plus sérieuse, où il essayait de lutter avec Plaute. Cette fois, ce n’est plus une simple ébauche comme dans le Æelour imprévu, mais une pièce en règle, travaillée, méditée et surtout écrite avec un soin particulier. Nous voulons parler des Ménechmes ou Jumeaux. L'œuvre est dédiée à Boileau, et vraiment digne d'un tel patronage. C'est la comédie la plus classique de Regnard; nulle part son style n’est plus châtié, plus élégant et plus flexible. Les difficultés mêmes que rencontre son œuvre, admise seulement à la troisième lecture par les comédiens francais, le forcent à la revoir et à la retoucher. Nous sommes en 1705 : l’auteur aura bientôt cinquante ans. Il a pris une position sérieuse dans les lettres et dans la société. Il est devenu bailli de Dourdan et peut songer à l’Académie. Il compte désormais comme écrivain et prend soin d'établir lui-même sa généalogie littéraire. À cet effet, sa pièce est précédée d’une épitre

et d’un prologue. Dans l’épitre, il répare les irrévérences qu'il s’est permises autrefois contre Boileau :

Favori des Neuf Sœurs, qui sur le mont Parnasse, De l’aveu d’Apollon, marches si près d’Horace ;

Ton style, de tout temps, me servit de modèle ; Et si quelque bon vers par ma veine est produit, De tes doctes leçons ce n’est que l’heureux fruit.

Dans le prologue, il évoque à la fois Molière et Plaute, ses deux principaux inspirateurs. Plaute est son véritable ancêtre : même famille et même tempérament ; même sève comique, un peu commune, parfois triviale et burlesque ; même gaieté qui déborde au risque d'offenser l'oreille, les convenances ou la vérité. Comme la Mostellaria, le sujet des Ménechmes, venu primitivement de Grèce ou de Sicile, a été repris bien des fois sur le théâtre moderne, en Italie, en Espagne, en France, en Angleterre et même en Allemagne. La farce italienne à ses deux Arlequins ainé et cadet, taillés sur le patron des jumeaux grecs et latins. Parmi nous, Rotrou a tiré de la pièce de Plaute un de ses premiers essais dramaliques (1632), en se contentant de reproduire ou même de traduire presque textuellement l'original. Regnard l'a remanié de fond en comble et adapté aux mœurs et aux personnages de son temps : il a fait des Ménechmes une œuvre vraiment francaise et a renouvelé la conquête de Molière sur l’Aulularia. La Harpe; qui connaissait et comprenait médiocrement les anciens, va trop loin sans doute en placant l’imitateur fort au-dessus de son modèle. Regnard est moins ingrat pour Plaute dans son prologue, où il rend justice et paye sa dette au vieux maître. Il nous

suffira de noter le caractère différent des deux œuvres et des deux époques.

Chez Plaute, l'intrigue est des plus simples, tout le comique vient de la situation, de la ressemblance des deux frères, et des quiproquos plaisants qui en sortent naturellement. Le hasard est pour ainsi dire le môteur de l’action. Chez Regnard, l'intrigue se complique, s’embrouille, s’enchevêtre grâce à la double ruse du Chevalier et de Valentin son valet. Le monde diffère comme l'intrigue : l’auteur moderne a substitué à la courtisane et à l'épouse légitime une vieille lante coquette de cinquante ans, Araminte, aux prises avec sa nièce Isabelle, pour la possession d'un des Ménechmes. Enfin il y a joint deux personnages accessoires, le créancier Coquelet, qui fournit à la pièce une des meilleures scènes, et le marquis gascon, joueur, bretteur et fanfaron, que nous avons déjà rencontré.

Dans la comédie latine, les deux frères, Ménechme Sosiclèset Ménechme d'Épidaure, ayant même nom et même figure, sont victimes d'une ressemblance qu'ils ignorent : ils ne comprennent rien à ce qui se passe, non plus que ceux qui les entourent, et se voient tous deux, un moment, traités comme fous par un médecin qui n'entend rien lui-même à cette prétendue folie. Les deux frères sont aussi sincères, aussi honnêtes et aussi surpris l'un que l’autre, et s'imaginent à leur tour que tout le monde délire autour d'eux. Ce comique si simple, si naturel, a bien sa valeur, quoi qu'en dise La Harpe.

Dans la pièce francaise, l’un des deux, le Chevalier, le mauvais garnement, le mondain, le coureur d'aventures que l'on croit mort depuis longtemps, use de

la ressemblance qu'il connaît pour duper son frère le campagnard, le provincial. Peu scrupuleux sur l'emploi des moyens, il entreprend de lui voler et l’héritage d'un oncle et la main d'Isabelle, dont il est aimé lui-même. L'étrange dialogue qu'il tient avec son valet nous révèle un franc chevalier d'industrie, joueur, buveur, dépensier et libertin. Malgré sa passion pour la jeune fille, il régale de ses hâbleries galantes la vieille coquette Araminte, dont il espère tirer de l'argent, et lui signe même une promesse de mariage. Pour la bercer de ce doux espoir, il lui raconte un songe délicieux,

dont le récit rappelle celui de Dorante dans le Wenteur de Corneille :

Je me suis figuré, dans mon premier sommeil, Être dans un jardin, au lever du soleil,

Que l’Aurore vermeille, avec ses doigts de roses, Avait semé de fleurs nouvellement écloses :

Là, sur les bords charmants d'un superbe canal, Qui reçoit dans son sein un torrent de cristal, Où cent flots écumants et tombant en cascades Semblent être poussés par autant de Naïades:

Là, dis-je, reposant sur un lit de roseaux,

Je vous vois sur un char sortir du fond des eaux : Vous aviez de Vénus et l'habit et la mine :

Cent mille Amours poussaient une conque marine, Et les zéphirs badins, volant de toutes parts, Faisaient au gré des airs flotter des étendards 1,

On serait tenté de s’écrier avec Finette :

Ah ciel! le joli rève! ou plutôt :

Ah ciel! les jolis vers!

et l'on se fâche presque avec Araminte contre la maladresse du valet qui vient les interrompre sitôt.