Scène ni

xvur siècle étaient-ils aussi heureux, aussi satisfaits de leur sort que le dit Lubin? Certaines pages trop connues de La Bruyère, les rapports des intendants de province depuis Boisguillebert jusqu'à Turgot, les Lettres d'un voyageur en France, par Arthur Young, nous révèlent le triste état des campagnes. Sans doute, il est bon d'éteindre dans le cœur des petits ce ver rongeur de l'envie qui est la plaie de nos sociétés démocratiques. Mais il ne faut pas non plus laisser trop ignorer aux gens heureux les misères de ceux qui souffrent.

Du reste, la philanthropie est aussi à l'ordre du jour dans l’opéra-comique comme dans les romans. Lubin, le paysan raisonneur et sentencieux, complimente ainsi SOn seigneur :

Quand vous voyez des malheureux, Vous vous intéressez pour eux,

Vous dites à part vous : « Ils sont ce que nous sommes, Oui, ces pauvres gens sont des hommes Î ».

Nous sortons de la pastorale pour entrer dans le sermon. C'est là un défaut que Grimm reproche encore à Favart dans ses Moissonneurs :

On a dit que le révérend père Favart était venu prècher son petit carème, pendant le carnaval, sur le théâtre de M. Arlequin.. Malgré tout cela, les Moissonneurs ont eu un très grand succès, et je soutiens et prédis qu'ils seront fort suivis. C’est que le spectacle est agréable, qu'il rappelle les tableaux touchants et intéressants de la vie champètre; et pour tout dire, c’est que le parterre et le gros du public aiment les sentences à la folie.

Voilà pourquoi Favart leur en donne si volontiers. Parmi ces paysanneries, il en est une qui dépasse

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les proportions ordinaires et s'élève au ton de la véritable comédie : nous voulons parler de Ninette à la cour, pièce imitée d'une comédie italienne Bertholde à la cour, qui n'est elle-même qu'un souvenir du Don Quichotte. Nous sommes revenus au temps des amours romanesques. Ce n'est plus seulement un tabellion comme M. Subtil qui veut épouser la fille d'une riche fermière, ni un bailli qui dispute à Lubin la main d'Annette : c'est un prince, et un prince beau comme le jour, s'il faut en croire la légende. Astolphe, le roi de Lombardie, le compagnon de Joconde dans Arioste et La Fontaine, se trouve cette fois le rival de Colas auprès de Ninette, et pour le bon motif, car il prétend l'épouser.

Favart a fait de sa Ninette (rôle tout exprès créé pour sa femme), non point une simplette ingénue et niaise comme Nicette, non point une ambitieuse crédule comme Charlotte, mais une vive et spirituelle soubrette villageoise. Elle a plus d'esprit à elle seule que le roi et toute sa cour. Engagée dans une aventure risible, elle se moque elle-même des falbalas dont on l'attife pour la transformer en grande dame, et des leçons que lui donne Fabrice pour lui apprendre les bonnes manières. Elle joue à ravir les hauts airs, les vapeurs et les pâmoisons. Son voyage à la cour est pour elle tout simplement une occasion de railler les courtisans, de rendre à la princesse Émilie le cœur de l’infidèle Astolphe, et de donner en même temps une leçon au gros jaloux Colas, son amant et son futur époux. Le romanesque et la fantaisie se mêlent ici à la satire et à la peinture de la réalité. Tel est ce tableau de la cour tracé par Ninette ou plutôt par le poète qui lui prête son pinceau :

J'ai vu de toutes parts de beaux petits objets À talons rouges, en plumets:

Ne sont-ce pas des femmes en épées ?

| Colonels enfantins, officiers d’antichambre et de salon, abbés galants, défilent devant nous :

J'ai vu trotter aussi de gentilles poupées, Qui portent des petits collets.

Ah ! que de plaisants personnages!

Crainte de déranger l’ordre de leurs visages, Ils parlent tous comme des flageolets, Tu... tu... tu... tu... Dans nos villages, Nous n'avons jamais vu de ces colifichets.

Et puis j'ai vu de graves freluquets, Qui prenaient un air d'importance; Et de jolis vieillards coquets, Qui semblaient marcher en cadence.

L'un d’eux pour me voir de plus près, Jusque sous mon menton s'approche, Et tirant un œil de sa poche :

« C’est un bijou, c’est un ange. Eh ! mais, mais... 1».

C'est ainsi que Favart, dans le cadre d'une comédie romanesque semée d'ariettes, trouve moyen de crayonner en riant ce monde de la cour déjà peint tant de fois par La Bruyère, Bossuet, Fénelon et Saint- Simon.

Les Trois Sultanes, pièce en trois actes et en vers libres, tirée d'un conte de Marmontel, toujours dans le mème système, obtinrent un égal succès. Bien qu'il

y ait là encore une large part de fantaisie, de ca- price et d’invraisemblance, l’histoire des mœurs et des idées, les allusions contemporaines y trouvent aussi leur place. Les 7rois Sultanes nous transportent dans un monde qui n’a d’oriental et de musulman que le nom. La couleur locale semble le moindre souci du