Corresp. de Grimm, t, I, N° partie

parfois d'absurdité. Alexis est-il ou n'est-il pas réellement déserteur? Grimm dit oui, La Harpe dit non: peu nous importe. Ce qui nous touche ici, c’est la passion sincère des deux jeunes gens; c'est le désespoir d'Alexis consentant à se laisser condamner comme coupable quand il se croit trahi par sa maitresse; c'est le dévouement de Louise accourant nu-pieds pour apporter la grâce de son amant. Il faut se laisser aller au charme des émotions et de la musique si habilement associées. Essayez-vous de raisonner, de discuter, le charme s’en va. Le Déserteur, le plus populaire peut-être des opéras-comiques de Sedaine, est aussi le moins logique, le moins bien écrit (Grimm lui-même en convient), mais en revanche le plus dramatique et le plus touchant.

L'esprit chercheur de Sedaine, prompt à saisir les occasions, va trouver dans la lecture d'un ancien conte du xme siècle, rajeuni par Sainte-Palaye, une source nouvelle d'inspiration. C’est de là qu'il tirera Aucassin et Nicolette ou les Mœurs du bon vieux temps. Le bon vieux temps! une chimère que l'on caresse avec d'autant plus d'amour que l’on s'en fait une plus vague idée. Les études sur le moyen âge avaient pris faveur au xvin° siècle, gràce aux (ravaux et aux traductions de Lacurne de Sainte-Palaye, du comte de Tressan, de Legrand d'Aussy, ete. Il y eut alors un parti gothique ou gaulois en littérature. Au moment où elle allait rompre avec le passé, la France s'éprit tout à coup d'une vive tendresse pour ces premiers temps de notre histoire nationale : sentiment analogue à celui qui ramène les vieillards vers les souvenirs de leur berceau. Déjà Voltaire, dans Zaire et Adélaïde Duguesclin, du Belloy, dans le Siège de Calais, avaient

. donné l'exemple. Sedaine, qui a le goût du naïf et

l'imagination facile à exciter, va reconstituer ces âges évanouis, tout ce monde de chevalerie, de dames châtelaines, de troubadours, de donjons, de créneaux, de ponts-levis. Quoiqu'il ait au fond peu de sympathie pour le régime féodal, et'qu'on lui reproche d'avoir peint dans sa pièce un chevalier capable de manquer à sa parole, il n'en trouve pas moins, dans ce lointain, un charme singulier. Si peu instruit qu'il soit, après quelques lectures il reprendra comme d'instinct cette langue du moyen âge qu'il ignore, et même la strophe monorime dans ce couplet qui devait ravir d'aise Sainte-Palaye et ses amis :

Pucelle avec un cœur franc,

Au corps gentil, au corps plaisant, On voit bien à ton semblant

Que tu parles à ton amant.

C'est de ce même courant d'idées et d'inspiration qu'est sorti Æichard Cœur de Lion, tiré d'un conte ra- Jeuni par Legrand d'Aussy. Avec lui, l'histoire entrait dans l’opéra-comique, élément nouveau jusque-là, el dont Collé venait de gratifier la comédie, en écrivant la Partie de chasse de Henri IV. Richard, le héros de la croisade, était resté comme un personnage légendaire et romanesque, fameux dans les chroniques de l'Occident et de l'Orient. Sedaine a singulièrement élargi, en son honneur, le cadre et les proportions de l'opéra-comique. Dès le début, la mise en scène indique l'idée du contraste que le poète veut établir entre l'aspect triste et sévère des lieux, du château