Acte II, scène vi

au fond ni estime ni crainte, laissait tout aller à la dérive, au dedans comme au dehors, et se contentait de jouir du présent, qui lui échappait tous les jours. L'épicurien Barras, mêlé à des tripotages lucratifs, ne se croyait pas obligé de défendre la vertu de ses amis, ni la sienne propre, dont il n'était pas bien sûr. Gette indifférence tournant en léthargie allait rendre plus facile la surprise du 18 Brumaire. Le théâtre et surtout le vaudeville, écho mobile de l'opinion, s’en fit bientôt le complice et l'apologiste. En quatre jours Sewrin improvisait pour la salle Favart les Mariniers de Saint-Cloud, et, s’'adressant au Conseil des Cinq-Cents, il leur disait :

D'après vos affreux systèmes, Vous comptiez sur des succès.

Crac! vous êtes pris vous-mêmes, Pris... dans vos propres filets.

C'est l’Assemblée qu'on accuse alors de conspiration, comme on l'en accusera plus tard au moment du 2 Décembre. Bonaparte les avait pris, disait-on, pour n'être pas pris lui-même, étant devenu gênant après son retour d'Egypte. Le théâtre Louvois, fermé depuis le 18 Fructidor, se rouvrait pour offrir au public Une Journée de Saint-Cloud ou la Pêche aux Jacobins, par Léger, Chazet et Armand Gouffé. Au Vaudeville, la Girouette de Saint-Cloud livrait aux risées du public le personnage de M. Tourniquet, l'homme aux nombreuses volte-face :

Chaumétiste, Maratiste, Royaliste, Hébertiste, Dantoniste,

È LE CONSULAT. su

Babouviste.

Il n'existe

Pas un iste

Qu'en un jour | Il n’ait pris tour à tour.

LA

Les vaudevillistes eux-mêmes ne sont-ils pas les premières girouettes, que nous verrons tourner de la même facon sous la République, sous le Consulat, sous l'Empire et la Restauration ?

En revanche, on exalte le sauveur qui vient tirer la France de l'anarchie :

La fuite en Égypte jadis

Conserva le sauveur des hommes.

Pourtant quelques malins esprits

En doutent au siècle où nous sommes.

Mais un fait bien sûr en ce jour,

Du vieux miracle quoi qu'on en pense, C'est que de l'Égypte un retour Ramène un sauveur à la France.

Le sauveur devait lui coûter cher plus tard; mais on était alors tout à la joie et aux illusions du premier moment. « Paris, nous dit Roger dans sa préface de Caroline, ressemblait, dans son ivresse, à une ville assiégée qu'un libérateur inespéré vient de sauver de l'incendie et du pillage; car le pillage et l'incendie, c'était la Révolution; et chacun croyait la Révolution finie. » Paris, tiré d'un péril imaginaire, se livrait à toute l’effusion de la reconnaissance. Cependant, au milieu de ces couplets enthousiastes, le vieux Lebrun, le chantre républicain du Vengeur, laissait échapper cette épigramme sceptique à propos de la nouvelle constitution : |

Nous avons abjuré le pouvoir monarchique, Nous avons des consuls, nous avons un Sénat, Nous avons même un Tribunat, Et peut-être une République.

Le peut-être était bien problématique et trahissait une inquiétude légitime. Encore une fois les Grenouilles, se lassant de l’État démocratique et du gouvernement-soliveau, avaient pris une grue pour les protéger. Le théâtre s'en aperçut bientôt et commença par y perdre la liberté, dont il avait fait plus d'une fois un si triste usage. La comédie après Molière, partie du Joueur de Regnard et du Turcaret de Le Sage, pour arriver à Madame Angot, n'avait guère à se féliciter de ses progrès. Elle allait cependant se relever, en dépit des entraves que lui impose la censure impériale, et fournir un nouvel aliment à Ja gaieté française avec Picard, Alexandre Duval, Étienne et Désaugiers, en attendant Scribe, Casimir Delavigne, Alexandre Dumas et toute la brillante pléiade qui depuis a fait l'honneur et la fortune de notre théâtre contemporain.