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226 LA COMÉDIE AU DlX-HUITlÉME SIÈCLE.

Jusqu'alors Sedaine n'avait fait que crayonner des tableaux gracieux et des sujets de composition pour Monsigny, sans s'élever beaucoup au-dessus du conte et de la pastorale. Le Déserteur marque l'avènement d'un genre nouveau (1769). L'alliance du tragique et du comique, ce problème délicat, posé par La Chaussée dans le Préjugé à la mode et Y École des mères, repris depuis par Voltaire dans Y Enfant prodigue et Nanine, va se trouver ici résolu. Aussi Grimm pousset-il ce cri de joie : « Enfin I enfin ! nous avons vu le Déserteur, comédie en trois actes et en prose mêlée d'ariettes l... Presque tombé à la première représentation, il était déjà au comble de la gloire à la quatrième. » Il exhale en même temps sa mauvaise humeur contre Monsigny, qui a fait attendre si longtemps sa musique, et reporte à l'auteur de la pièce la meilleure part du succès. Monsigny, selon lui, n'était pas de taille à traiter un pareil sujet. Il eût fallu un Pergolèse. La partie comique est joliment rendue, mais la partie tragique reste très faible.

Quant à M. Sedaine, je persiste plus que jamais dans l'estime que je lui porte, et je suis un peu fâché pour nos académiciens, nos connaisseurs, nos merveilleux, de voir le peu de cas qu'ils affectent de faire de lui. Peut-être sont-ils de bonne foi : en ce cas ils sont donc peuple, et ne sentent pas mieux que lui le génie de son allure.... Ils ont donc tort de faire quelque cas de Shakespeare, car je leur prouverai, quand ils le voudront, que lo génie de Sedaine est infiniment analogue à celui du tragique anglais; et si je croyais à la métempsycose, je dirais que l'âme de Shakespeare est venue habiter le corps de Sedaine.

Ailleurs Grimm nous raconte l'émotion de Sedaino après avoir lu pour la première fois quelques drames de Shakespeare, dans une traduction française fort imparfaite : il en a été plusieurs jours dans une espèce

d'ivresse.... « Vos transports, lui ai-je dit, ne m'étonnent point : c'est la joie d'un fils qui retrouve un père qu'il n'avait jamais vu *. »

Sans doute, le critique enthousiaste va trop loin dans son admiration, et découvre trop aisément des traces de sublime. Il n'en est pas moins vrai qu'il y a ici pour l'art une petite révolution. L'opéra-comique a pu faire ce qui avait paru jusqu'alors impossible à la comédie française. Alexis, le soldat déserteur, et Montauciel, le dragon, représentent les deux éléments contraires du drame regardés jusqu'alors comme inconciliables : le tragique et le comique associés et trinquant ensemble, un moment, à la même table. Un amour profond et désespéré comme celui d'Alexis et de Louise, la douleur d'une famille, l'approche du supplice, toutes ces tristes émotions mêlées aux facéties et à l'ivresse joyeuse de Montauciel ; le spectacle de la nature joint à celui des passions humaines ; le contraste d'une campagne paisible et d'un camp vojsin; les coups de théâtre subits qui nous transportent de ce lieu champêtre sur la place publique, où défilent les soldats commandés pour l'exécution : tout cela forme un ensemble de moyens nouveaux introduits dans la comédie. On a pu en abuser depuis, nous donner des œuvres où les décors, les trucs dramatiques, les surprises, ont remplacé le style et la pensée : mais Sedaine n'en a pas moins sur ce terrain l'honneur de l'innovation. Par là il mérite les éloges de Grimm, si outrés qu'ils soient.

Les objections et les critiques n'ont pas manqué non plus à cette pièce accusée d'invraisemblance et même