Cours de littérature ^ t. XIIL
sévère, appropriée aux goûts d'une société où domine le sensualisme, où Ton parle de la vertu plus qu'on ne la pratique. Mais en somme, avec ces taches et ces défaillances, le bien l'emporte.
Il est bon fils, quand il soulage et honore la vieillesse d'un père maltraité par la fortune; quand il adresse au duc de Chaulnes, un aristocrate au cœur sec et hautain, cette fière réponse : « Vous vous êtes égaré jusqu'à me reprocher que je n'étais que le fils d'un horloger. Moi qui m'honore de mes parents devant ceux mêmes qui se croient en droit d'outrager les leurs *, vous sentez, Monsieur le duc, quel avantage cette position respective me donne en ce moment sur vous. »
Il est bon mari, tendre et sentimental, bien qu'on l'accuse d'avoir empoisonné ses deux premières femmes : accusation absurde, dont se moque Voltaire en disant après la lecture des Mémoires : « Jl est trop drôle et trop gai pour être de la famille de Locuste ».
Il est bon père, si l'on en juge par les regrets que lui inspire la mort de son fils, et par les lettres affectueuses qu'il adresse à sa fille, sa chère Eugénie.
Il est bon frère, capable d'aller jusqu'en Espagne pour défendre et venger l'honneur d'une sœur outragée ^.
Il est bon camarade, quand il soutient les droits des gens de lettres contre la cupidité des comédiens, et fonde la première société des auteurs dramatiques.
Enfin il est bon citoyen et patriote, quand il entraine le gouvernement français à soutenir les États-
1. Le duc de Chaulnes plaidait alors contre sa mère, et en disait beaucoup de mal .
2. Aventure de Glavijo racontée par Beaumarchais lui-même, dans son quatrième mémoire.
Unis et à prendre sa revanche de TAngleterre, cette rivale jalouse, enrichie de nos dépouilles^ ; quand plus tard, au péril de sa fortune et de sa vie, il s'efforce de procurer à la République française 60000 fusils dont elle a grand besoin contre l'Europe coalisée; quand il pourvoit la ville de Paris d'un nouveau service d'eaux ; quand il crée et embellit près de la Bastille un quartier neuf, qui porte encore son nom. Sans doute, il trouve moyen de s'enrichir lui-même et mène de front avec l'intérêt public ses intérêts privés. Il croit à la puissance de l'argent, ce nerf de la guerre, de l'intrigue et de l'indépendance. Mais il l'aime surtout pour l'usage qu'il en fait : prêtant aux grands seigneurs, qui oublient souvent de lui rendre; venant en aide aux gens de lettres besogneux comme Dorât, à ses envieux, à ses ennemis, qui s'acquittent parfois en médisant de lui. Il est homme à dépenser un million pour une édition de Voltaire, qui ne lui rapporte rien que l'honneur de l'entreprise ; et passera de l'opulence à la gêne et à la misère même, sans murmurer contre les caprices du sort. Il a des bouffées d'orgueil et de présomption qui lui échappent fréquemment, mais aussi des indignations et des colères éloquentes d'honnête homme, qui soulagent le cœur et la conscience. Il est par moments comédien, déclamateur : mais J.-J. Rousseau et Voltaire ne le sont-ils pas aussi quelquefois? Loin de craindre le bruit qui se fait autour de son nom, il le cherche, il le provoque, ayant pris pour emblème un tambour avec ces mots : Non sonat nisi percussus^. Ses ennemis
1 . Voir à ce sujet Téloquent mémoire adressé de Londres au roi Louis XVI, et reproduit par M. Lintilhac dans lappendicede sa thèse.
