Acte V, scène m

2. « Qu'a-t-il été jusqu'ici?— Rien. — Que doit-il être? — Tout, »

qui est dans la nature doit être représenté. « M. Hume a imité ces peintres qui peignent un crapaud, un lézard, une couleuvre, dans un coin du tableau, en conservant aux personnages la noblesse de leur caractère. » Ces réflexions sont accompagnées d'une appréciation littéraire et morale de la pièce, où les trois unités sont respectées, où le haut comique se mêle à la simple comédie. « Ce qui est beaucoup plus important, c'est que cette comédie est d'une excellente morale et digne de la gravité du sacerdoce dont Fauteur est revêtu. » C'était pousser un peu loin la plaisanterie ; et le pasteur Hume aurait eu le droit de se fâcher. Le morceau se termine par une citation de Montaigne sur l'utilité des spectacles, pour établir la concorde et. la bonîie amitié entre les hommes. L'exemple de V Ecossaise était en effet bien choisi. On dirait que Voltaire se moque ici de son œuvre et de ceux qui l'écoutent ; cette préface est déjà un véritable boniment.

A cette parade, faite pour les lecteurs, en succède bientôt une autre, faite pour les spectateurs, la veille de la première représentation : c'est V Avertissement de Jérôme Carré aux Parisiens, quelque chose d'assez analogue à ce qu'on appelait la montre ou le cri de la Basoche, précédant la pièce sur notre ancien théâtre, avec moins de belle humeur et de franche gaîté que chez nos vieux farceurs. Il y a plus de haine et de venin chez Voltaire. Le prétendu Jérôme Carré, natif de Montauban, s'amuse à' parodier le style de Fréron et certaines locutions qui lui sont familières comme vis-à-vis de, etc. Il s'étonne en même temps qu'on puisse reconnaître un auteur français dans ce personnage du journaliste anglais dessiné par M. Hume. La police avait exigé que le nom de

Frelon disparût sur le théâtre : l'auteur y substitua celui de Wasp^ qui veut dire *< guêpe » en anglais. Répondant ensuite aux critiques récentes de Fréron, qui avait consacré les deux tiers d*un numéro de son Année littéraire à disséquer Y Ecossaise, il cite une prétendue lettre écrite en anglais par M. Hume à son traducteur. Voltaire joue ici la comédie comme il la jouait à Cirey. Il s'anime, il se grise de ses facéties prolongées, et arrive à ne plus garder la mesure, tant la satire lui monte à la tète !

Dans un second avertissement, parlant de la représentation qui vient d'avoir lieu, il pousse l'inconvenance et la cruauté jusqu'à prétendre que Jérôme Carré se vit barbouillé de deux baisers par la femme de Fréron: « Que je vous suis obligée, lui dit-elle, d'avoir puni mon mari. Mais vous ne le corrigerez pas. » Or la malheureuse femme, que son mari avait eu l'imprudence de placer au premier rang de l'amphithéâtre, se trouva mal, nous dit Collé. On se demande comment Voltaire a pu blâmer si fort le genre satirique, quand il en a lui-même si cruellement usé.

Nous n'essayerons pas d'attacher à cette ébauche une importance que l'auteur ne lui a pas donnée, malgré les plaisantes considérations de la préface sur ses mérites littéraires, dont il se moque au fond.

« Cette pièce, écrit-il à d'Argental qui est dans les secrets de la coulisse *, a été faite bonnement et avec simplicité, uniquement pour faire donner Fréron au diable; elle ne pourrait être supportée au théâtre ' qu'en cas qu'on la prît pour une comédie véritablement anglaise. Elle ressemble aux toiles peintes de

Hollande, qui ne sont de débit que quand elles passent pour être des Indes. »

Aussi hésita-t-il quelque temps à la risquer sur la scène. Il écrit à M"« d'Épinay :

Je crois deviner que Hume n'a introduit dans son drame anglais ce belltre de Frelon que pour peindre un coquin à qui il en voulait. Ce Frelon est sans doute quelque ennemi de la philosophie anglaise. On veut jouer VÉcoasaise a Paris et ce n*ost pas mon avis.

Est-il bien sincère en parlant ainsi ? — Quand la pièce a réussi, il s'ouvre à d'Argental d'un ton à la fois modeste et satisfait :

Si j'avais pu prévoir ce petit succès, si, en barbouillant VÉcossaise en moins de huit jours, j'avais imaginé qu'on dût me l'attribuer et qu'elle pût être jouée, je l'aurais travaillée avec plus do soin, et j'aurais mieux cousu le cher Fréron à l'intrigue. Enfin, jo prends le succès en patience.

V Ecossaise est moins une comédie qu'une exécution en règle, ce qu'on appelle aujourd'hui d'un nom brutal et cru, un éreintement. On sent que Voltaire tient son ennemi et songe à se venger plus encore qu'à divertir ses auditeurs. 11 le traîne sur la scène comme sur une claie pour le livrer à la risée et au mépris du public. Il le tance, le pique, le larde de mille petits dards envenimés propres à faire crier et hurler le patient sous la douleur. Piron reproche à l'auteur de la Henriade d'avoir compromis sa dignité et son talent en descendant à de pareilles gourmades avec un bateleur de plume comme Fréron * :

Du vinaigre et de la moutarde partout; du sel nulle part. Pourquoi par exemple avoir fait de ce pauvre diable de Fréron un pcn-

]. Lettre à M. d'Arnauld.

dard formidable? Il n'y a li que du faux et de l'outré, et rien de plaisant. Fréron ne cherche à ôter la vie à personne : il cherche la sienne, et c'est tout.... Voltaire n'a-t-il point honte de se mettre en frais d'une comédie en cinq actes pour tomber sur le corpuscule do son petit adversaire? Hercule lever sa massue le plus haut qu'il peut sur la tète du pygmée I II est écrasé, le beau fait d'armes I Le beau treizième par-dessus les douze travaux I Vive ma première ôpigramme I

La pauvre espèce en champ clos qu'un Zoile I Bien de si plat ni moins franc du oollier. Dans la mêlée, il tranche de l'Achille, Et c'est Thcrsite en combat singulier.

Par passe-temps, Jadis bon chevalier, Je voulus bien désarçonner le maître ^ : C'est de mon fait ; mais fesser l'écolier, C'est lait de cuistre, et je ne veux point l'être.

Quand Molière se venge, déjà bien rudement, de Boursault, sous le nom de Lysidas, dans la Cntique de l* École des femmes] de Cotin, sous le pseudonyme trop apparent de Tri^sotin ; il en fait des personnages épisodiques et secondaires, qui nous amusent en passant, el trouvent naturellement leur place dans Faction. De nos jours, nous avons vu un petit fils de Fréron, plus redoutable, plus estimable peut-être, et non moins haï que lui, traduit sur la scène par la muse vengeresse d'un poète comique. Mais enfin, malgré des traits personnels trop faciles à reconnaître, Giboyer, ce soudard de plume, transporté de la loge d'un concierge dans le salon d'une marquise, ne représente pas seulement un individu, mais une espèce, et nous dirions presque une profession, devenue trop lucrative de nos jours. D'ailleurs Giboyer, dont Tauteur s'est bien gardé de faire un belitre ou un scélérat imbécile, comme Voltaire Ta fait de Fréron, se trouve mêlé à d'autres