Scène III

Célébrez ce Jour qaivoas lie Pour jamais aa people forain.

La pièce ne fut pas représentée, par suite d'une brouille survenue entre les auteurs et le directeur du théâtre. Mais au moment où Le Sage et d'Orneval se -séparaient de TOpéra-Comique, une nouvelle recrue lui arrivait avec Piron. Celui-ci débutait en 1722 par Arlequin- Deucalion, son premier succès dramatique : -service éminent rendu à Francisque dans un moment difficile, et dont Tauteur fut largement récompensé par le profit et les bravos qu'il en tira. Nous avons déjà parlé de cette hardie pochade à propos de Piron : nous n'y reviendrons pas *.

Piron devait s*élever à un genre plus noble et plus digne de son talent dans la Métromanie et dans Gtislave Wasa. Mais Topéra-comique, plus libre, plus grivois, plus commode pour sa paresse, demeure toujours son genre de prédilection, et s'honore de le compter comme Le Sage au nombre de ses fondateurs. Malgré le mérite de quelques auteurs et les faveurs du public, ce genre se ressentait toujours de ses origines foraines. Aux crudités de la farce s'étaient jointes <;elles du vaudeville. La licence des paroles était grande «t provoquait parfois les sévérités de la police. Après le Tirésias de Piron, Francisque et sa troupe avaient été conduits au For-L'Évêque.

1. Voyez chap. IX. — Vers la même époque, le Théâtre-Italien donnait Y Arlequin sauvage de Delislc (1721), qui fait pendant à r^r/tf^um-Deuca/ton de Piron, et l'égale ou le surpasse par la hardiesse des réflexions philosophiques et des satires contre la société contemporaine. J.-J. Rousseau s'en souvient en écrivant son Dis- ■cours sur l'inégalité des conditions.

Avec Panard une destinée nouvelle commence pour le vaudeville et Topéra-comique. Grâce à lui, la décence et la morale vont monter sur le théâtre de la Foire, sans en exclure la belle humeur et la gaieté.

Il chansonna le vice et chanta la vertu,

nous dit Favart,son admirateur et son élève. Marmonlel l'appelle le Père du vaudeville moral, une antithèse et presque un paradoxe aux yeux de bien des gens. Le vaudeville, cet enfant du plaisir et de la malice, ce frère du sirvente et de Tépigramme, à force de courir les rues et les tavernes, avait singulièrement compromis sa réputation. Panard, tout grand buveur qu'il est, le relève et le remet en honneur auprès des honuêtes gens. Il se vit d'ailleurs bien payé de ses services et lui dut sinon la fortune, au moins un demi-siècle de gloire et presque de royauté. Humble royaume sans doute, qui ne s'étend guère au delà des limites du Caveau et de la Foire, mais qui suffît à son heureux possesseur.

Panard est une réputation que nous ne comprenons plus guère aujourd'hui. C'est un de ces talents secondaires qui recueillent le profit et l'honneur d'un petit genre où ils excellent, sans exciter l'envie ni la rivalité. Sa bonhomie, sa douceur, sa franchise, son insouciance de la renommée et de l'argent, sont autant de titres à l'indulgence de ses confrères. Il a des vers pour tout le monde, des traits piquants contre les ridicules et les vices, et pas un mot amer ou médisant sur les personnes : avec cela, un air simple, naïf et

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presque niais, qui désarme toutes les jalousies. Un homme d'esprit qui ne songe point à se faire valoir et qui s'expose quelquefois à passer pour un imbécile, quel mérite ou quelle habileté! Il n*en a pas moins ses admirateurs et ses disciples enthousiastes. Demandez à Collé quel est Fécrivain dont le génie, dont la gloire le ravit et le transporte, qu*il brûle d*imiter, sans prétendre Tégaler? Sera-ce Voltaire, Montesquieu, J,-J. Rousseau, Diderot? Non, c'est Panard, le plus beau et le plus heureux talent qu'il ait connu, k dieu dm vaudeviiie^ comme il TappeUe. Ce qu*il vante surtout en lui, c'est le naturel de l'inspiration, l'originalité du style, la richesse de la rime, ce vers qui coule de source sans étude et sans effort. Panard donne et porte des couplets comme La Fontaine portait des febles, comme un pommier porte des pommes. Frère cadet du fabuliste, il en a, selon lui, la naïveté sublime avec plus de correction, malgré les difficultés de la rime, doni maiirt Jean h avait cure. Pour la cor^ rection et l'originalité du stvle, nous ne saurions être de cet avis; quant à la rime, nous avouerons que Panard comme Piron en use parfois merveilleusement« Lui-même sent le besoin de s'imposer des entraves pour arrêter ce tlux qui déborde. 11 a le don de faire facilement des vers dilTioiles*

Sa fécondité pnxli^ieuse n'a d'égale quesonindiffê* rence pour ses propres œuvres. Sur une centaine d'opêras-comiques qu'il a composes^ il en publie vingt à peine. Joignei-y un nombre iutini de pièces de circonstance, de boutades, de couplets, de divertisse* uients à Tusage des gens avec lesquels il a vécu. • J'ai vu. dit Colle, une très grande malle pleine euttèr^inent de se> bn>uiUous de tVte. et il m'assura qu'il eu avait*

L'OPÉRA-COMIQUÉ : PANARD. 173

perdu ou jeté au feu quatre fois autant; et il n'était point menteur. » Marmontel nous raconte que lorsqu*il avait besoin de quelques jolis vers pour son Mercure du mois,, il allait voir son ami Panard. « Fouillez^ me disait-il, dans la boîte à perruque. Cette boîte était en effet un vrai fouillis, où étaient entassés péle-méle et griffonnés sur des chiffons les vers de ce poète aimable. En voyant presque tous ses manuscrits tachés de vin, je lui en faisais le reproche : Prenez^ pi^enez, me disait-il, c^est le cachet du génie^. »

Ce qui manque à Panard, selon Collé, c'est d'avoir vécu dans un meilleur monde, ou tout au moins d'avoir parcouru les diverses classes de la société. Il est rarement sorti des sphères bourgeoises et populaires. Collé sans doute y est revenu, pour rester libre ; mais il s'est trouvé en contact avec les grands seigneurs, sans en être ni l'esclave ni la dupe. Or c'est une nécessité, dit-il, pour l'auteur dramatique, de se promener un peu partout, s'il veut peindre le monde et en tirer des portraits ressemblants. La vie de Panard s'est écoulée en grande partie au cabaret, avec des acteurs et des auteurs qui étaient loin de le valoir. La Fontaine avait bien aussi les soupers du Temple, d'où il sortait parfois à l'aurore en trébuchant; mais il y rencontrait les princes de Vendôme, le chevalier de la Fare, l'abbé de Chaulieu : il avait eu en outre pour se former, auparavant, le salon de M™* de la Sablière, où il écoutait et observait, s'il parlait peu. Panard n'était du reste guère plus fait que La Fontaine pour briller dans le monde.

uDes sots, dit Collé, auraient pu le prendre pour