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202 LA COMÉDIE k\] DIX-HUITIËME SIÈCLE. •

niaires qu'on lui offrit. Il écrit à sa mère à propos d'un billet de 1 200 francs que lui envoie le maréchal : « Ma respectable mère, vous penserez comme moi qu'un bienfait qui déshonore est un outrage de plus. Que ce billet soit renvoyé ! »

La mort débarrassa les deux époux de ce terrible protecteur, et leur permit de se réunir de nouveau. M°® Favart reparut, non pas à l'Opéra-Comique, qui n'existait plus, mais au Théâtre-Italien, où l'attendaient de nouveaux succès. Elle y resta jusqu'à sa mort. Grimm, malgré son peu de sympathie, raconte d'elle un trait qui prouve du moins une certaine énergie de caractère. Le prêtre venu pour l'assister sur son lit de mort lui demanda de renoncer au théâtre : « Elle dit qu'elle ne voulait pas se parjurer; que c'était son état; que si elle guérissait, elle serait forcée de le reprendre, et qu'elle ne pouvait par conséquent y renoncer de bonne foi.... Mais lorsqu'elle se sentit expirer, elle dit : « Ohl pour le coup, j'y renonce. »

Privé de celle qu'il pouvait justement appeler sa moitié, Favart ne fît plus que languir, et devint muet. Il essaya de se consoler en publiant le cinquième tome de ses œuvres sous le nom de sa femme. Mais son âme, son talent, sa vie d'artiste^ s'étaient envolés avec elle. Singulière destinée que celle de Favart! Il a, ce semble, tout ce qu'il faut pour être heureux en ce monde, et il ne peut jouir en paix de son bonheur. Il possède une femme charmante qu'il aime et dont il est aimé : le maréchal de Saxe la lui enlève. Il compose des pièces applaudies : on les attribue à un autre. Il fait la fortune de l'Opéra-Comique : ses succès mêmes deviennent la cause de sa ruine. Jamais homme ne parut né à la fois sous une meilleure et sous une plus mau-

vaise étoile. On dirait qu'une fée bienfaisante Ta doué de tous les dons, et qu'une fée maligne Tempèche d'en profiter.

L'analyse des œuvres de Favart n'est pas chose facile. Ces bluettes si délicates, cet esprit si fluide et si léger risque de s'évaporer dans le creuset de la critique. Cependant il serait intéressant de montrer par des exemples ce qu'il y a de frivole et de charmant, d'artificiel et de vrai dans ces gracieuses compositions. Favart n'est point arrivé du premier coup à cette forme de l'opéra-comique. Il débute par une parodie du Glorieux de Destouches, Polichinelle comte de Pan fier, joué à la foire Saint-Germain de 1732 sur le théâtre des marionnettes. Plus tard il composera une parodie du Mahomet de Voltaire, qui ne fut pas représentée. Durant plusieurs années il alimente ainsi le théâtre de la Foire et le Théâtre-Italien, de vaudevilles, d'opéras, de comédies, sans se faire connaître. La première œuvre dramatique dont il s'avoua l'auleur fut la Chercheuse d^esprit, représentée sur le théâtre de la foire Saint-Germain le 20 février 1741. Elle obtint un succès éclatant, et fut saluée comme un petit chef-d'œuvre d'esprit, de grâce, de malice et de naturel.

Le sujet est tiré d'un des contes les plus scabreux de La Fontaine : Comment l esprit vient aux filles. Le mérite de Favart est d'avoir su en faire une pièce décente et comique tout à la fois. Prenant son bien un peu partout, il a joint au conte certaines réminiscences de la Mère Coquette de Quinault, notamment l'idée extravagante de M. Subtil le tabellion et de M"® Ma-

dré la riche fermière, qui, au lieu dç se marier entre eux, imaginent de se donner mutuellement leurs enfants en mariage. « Troc pour troc, je vous donne Nicette, et vous me donnez Alain », s*écrie M"* Madré, une grosse mère, qui n'est pas fâchée d*épouser un jeune benêt dont elle fera l'éducation. M. Subtil, de son cèté, dégoûté des femmes d'esprit depuis son premier mariage, préfère beaucoup une sotte comme Nicette. Mais ces profonds politiques ont compté sans la nature qui parle, et Tesprit qui vient même aux simples, dans certains moments. Alain et Nicette en sont au même point que Daphnis et Ghloé dans le roman grec : des enfants de la nature ignorants et innocents, dont les habiles se moquent volontiers. L'art de mettre en scène et de faire parler les ingénus, en les montrant aux prises avec la ruse et la duplicité, est une des choses les plus difficiles et les plus délicates sur le théâtre. C'est précisément ce qui fait le mérite et l'originalité des rôles d'Agnès dans Y École des femmes et de Joas dans Atkalie.

Tout le comique et le piquant de la pièce naît ici du mélange de la naïveté et de la malice : la naïveté, pour les personnages; la malice, pour le public s'amusant et riant d'une innocence qu'il ne partage pas. Nicette, si simple et si niaise qu'elle soit, a de l'esprit sans le savoir, et déjoue les savantes combinaisons de sa mère. Rien de plus plaisant que la scène où M. Subtil lui annonce l'intention de l'épouser :

Je viens de vous choisir Pour ma petite femme.

Auriez- vous du plaisir En m'épousant?

NICETTE

Oh! dame.

L'OPÉRA-COMIQUE : FAVAUT. 205

SUBTIL

Eh bieD !

MADAME MADRÉ

Achevez donc?

NICBTTB.

Oh ! dame !

Je n'en sais rien.

Mn^« Madré. — Comment! est-ce ainsi qu'on doit répondre? NicBTTE. — Eh mais! je ne puis pas savoir ça, moi. M"* Madré. ^ Il faut faire une révérence et dire : oui. Monsieur. M. Subtil. — Ma chère Nicette, est-ce que vous auriez de la répugnance pour moi?

NicETTE, faisant la révérence» — Oui, Monsieur ! M"* Madré. — La petite impertinente !

NiCETTB. — Vous m'avez dit de dire comme ça. Mn^o Madré. — Oui, d'abord ; mais, à présent, il faut dire non. .

A la fin M"* Madré, impatientée, renvoie sa fille en lui disant :

Allez chercher de l'esprit,

Nigaude, pécore,

Allez chercher de l'esprit ^

La pauvre Nicette se met en quête, et vient trouver d'abord M. Narquois, un savant, un homme qui lit tout couramment dans les livres, qui a fait, comme il le dit, ses humanités, sa rhétorique, sa philosophie ; mais qui n*a point malgré cela d'esprit à revendre, ce qui arrive quelquefois même aux savants. Le cousin Léveillé lui en donnerait bien un peu, mais la jalouse Finette s'y oppose. Nicette rencontre Alain, le fils du tabellion, aussi simple qu*elle, et qui rit de plaisir en la voyant. Nicette lui demande s'il veut se moquer, et|lui fait part de ses chagrins :

Ah ! je n'ai point d'esprit, Alain !

l Scène II.

ALAIN

Quoi, c'est ça qui vous met en peine?

Non plus que vous je n'en ai brin.

Et ici s'engage un dialogue animé d'une passion naïve qui s'ignore encore elle-même.

Alain. — Je sis fâché de n'en point avoir (d'esprit), je vous en ferais présont.

NiCETTE. ~ Je ne sais, j'aimerais mieux vous avoir c't' obligationli qu'à d'autres.

Alain. — Je no sais pas comme ça s' fait, vous me revenez mieux quo toutes les filles du village.

NiCETTE. — Et vous, vous me plaisez mieux que Robin mon mouton.

Alain. — Tatigoi ! sans savoir c' que c'est que l'esprit, vous me donnez envie d'en avoir.

NICETTE

Cherchons-en ensemble.

Quand nous en aurons.

Nous partagerons.

ALAIN

Vous avez raison, ce me semble, J'en trouverons mieux Quand nous serons deux ^.

Les amants parlent même d'aller à Paris pour en acheter :

On trouve de tout à Paris, On on vend là sans doute.

Petit trait jeté en passant à l'adresse du public parisien, des journalistes et des gens de lettres, qui débitent cette marchandise plus ou moins frelatée.

Du reste, Nicette pourra se dispenser du voyage, et aura bientôt assez d'esprit pour tenir tète à sa mère. Quand M™« Madré, furieuse de la voir au bras d'Alain, lui dit :