CHAPITRE XXVIII

GOLLIN D'HARLEVILLE (1755-1806). — ANDRIKUX

L'Inconstant. — L'Optimiste. — Les Châteaux en Espagne.

Le Vieux Célibataire.

Anaximandre. — Les Étourdis. — La Soirée d'Auteuil.

A cette douce physionomie de Florian nous ratta« cherons deux écrivains pacifiques, qui, par la meilleure partie de leurs œuvres, appartiennent encore au xvm° siècle, et par la date de leur mort au xix". Collin d'Harleville et Andrieux, unis par rafTection et le goût des lettres, n'aspirent à révolutionner ni Tari ni la société : ils reprennent, sans prétention et sans fracas, Tancienne voie de la comédie, et communiquent aux autres la bonne humeur et la sagesse aimable dont ils donnent eux-mêmes Texemple dans leur vie.

Né au sein de la bourgeoisie aisée, Collin d'Harleville, ainsi nommé d'un petit bien que possédait sa famille, n'a jamais songé à tirer de là ni faste ni vanité nobiliaire. Voisin des ducs de Noailles à Maintenon sa patrie, il entretint avec eux des relations courtoises et presque amicales : son père avait obtenu, pour lui et les siens, le droit de chasse sur les terres

du château. Les idées de paix, de bon accord entre les classes sont celles qu'il a dû puiser autour de lui. Dès l'enfance il a connu cette douce médiocrité,

Mère du bon esprit, compagne du repos,

telle que la souhaitait La Fontaine, son poète favori.

Le chef de famille, M. Martin Collin, père de onze enfants, après avoir été procureur ou avocat à Chartres, s'était retiré près de Maintenon, à Mé voisins, dans un petit domaine qu'il exploitait lui-même, vivant là comme un patriarche ety trouvant Tindépendance et le bonheur. C'est d'après le souvenir de cet excellent père que le poète tracera plus tard, dans VOptimiste, l'idéal de l'homme toujours content.

Tel fut le milieu d'où sortit Collin, avec la bonhomie souriante, la candeur et la simplicité d'un sage qui cultive et enseigne l'art d'être heureux. Aimant la vie, la société de ses semblables ; voyant le bien partout plutôt que le mal, exempt d'ambition et d'envie; doué d'un talent facile, auquel les traits d'esprit ne coûtent pas plus que les jolis vers; se laissant aller doucement à sa veine, malin sans fiel, brillant sans affectation ; partout bien accueilli, fêté, à la cour comme à la ville. Sa première pièce au théâtre est un succès. Et pourtant il ne flatte ni les idées nouvelles, ni les instincts niveleurs de la démocratie naissante : sa gaieté, sa franchise, son innocence de cœur et de talent, sont un titre suffisant aux yeux du public. On lui reproche bien un peu la mollesse dans l'expression, dans la conduite de l'action, dans la peinture des caractères ; une fluidité parfois monotone et négligée : mais il y a tant de naturel, d'aisance, dans ce laisser-aller du poète, tant de mots partis du

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cœur ou du sens commun, tant de traits charmants et spirituels échappés d'eux-mêmes, que Ton se laisse bercer par cette muse gracieuse, Jbonnéte et consolante.

Gollin d'Harleville n'est à coup sûr un talent ni très original, ni très élevé, ni très puissant; mais il a le don de la sympathie, qu'il éprouve et qu'il inspire. On 2ie l'admire pas, on l'aime : c'est bien quelque chose «en ce monde. Plus riche encore d'affections et de sentiments que d'idées, il se plaît à nous parler des comédies à venir qu'il porte dans sa tête ou plutôt dans son cœur.

Croire, espérer, aimer, voilà tout Thomme,

dit-il dans une pièce sur les Trois Vertus^ lue à une séance de l'Institut en 1799, dans un temps où ces trois vertus théologales n'étaient pas précisément à la mode. Ailleurs, dans une chanson intitulée fAir de famille^ il répète encore :

Dieu dit : Se suffire à soi-même Serait pour l*homme un triste honneur.

Je veux qu'il soit aimé, qu'il aime :

Là seulement est le bonheur.

Pour sa part, il a donc beaucoup aimé, du moins en imagination.

Il aime la poésie comme une première maîtresse, et délaisse pour elle Gujas et Barthole, les mentors austères de sa jeunesse, auxquels il préfère Térence et Molière. Il essaye vainement d'endosser la robe «d'avocat pour se rendre aux vœux de ses parents, «et revient bientôt à sa passion.

11 aime la campagne, non pas comme, un citadin amateur qui vient s'y rafraîchir et s'y retremper un

GOLLIN D'HARLEYILLE. 32&

moment, mais en véritable amant de la nature. Plein des images de cette charmante vallée de TEure, otu s'est écoulée son enfance, où sont nés ses plus joli» vers, il s'écrie :

Bords fleuris, beaux vallons, où commença ma vio, Vous la consacrer toute eût borné mon envie : Au moins je la partage entre la ville et vous*.

V Inconstant^ dans ses rêves de bonheur futur, VOpti-miste dans ses joies de bonheur présent, le rêveur des Châteaux en Espagne, nous rendent tous ces douces impressions. Le poète nous raconte les charmes de* la campagne, même en hiver.

Autant que la nature, il aime l'humanité, non pas de cette philanthropie fougueuse, ardente et tant soit peu déclamatoire que nous trouvons chez J.-J. Rousseau et Diderot; mais avec cette placidité d'humeur qui lui fait supporter et soulager les misères d'autrui aussi bien que les siennes propres, avec cettebonté indulgente qui s'amusait à voir les enfants du village grimper sur ses cerisiers, comme une voléed'oiseaux grapilleurs, à certains jours.

Il aime la famille, non pas seulement en théorie* à la façon de Rousseau, mais en pratique, bien qu'il soit resté célibataire. C'est à sa mère, à ses sœurs,, qu'il lit d'abord ses comédies : c'est dans ce doux cercledu foyer et de l'amitié qu'il trouve ses plus vives jouissances et quelques-unes de ses meilleures inspirations.

Andrieux, dans une notice où il a mis toute son âme,, nous a tracé un charmant portrait de son ami aux