Correspondance littérawe, iuïn

3. Le portrait de Palissot placé en tête de ses œuvres est accompagné de ce distique :

Livor Aristophanen infido nomine dieit^ .« Bune et Aristophanen glaria vera vocat.

o,?^«'n ^^*^^ l^rruei Voltaire ne voyait déjà c

1 ' ^C^^^t entor^ pl»^ sévèrement jugé par .

U^^^^^^% ^ tâmB un délateur, un malhoi

^'ÎUes J' />o.f "° '"^t?/rié par des calomnies dr

*°«6i •"^^> *^«'' **^ p,.nssot, prenant au.sé

son ® W-W^^'^es : j'tjn entre f^^^iières conflden

^ ^U ^''f ^A^'^^ce fai^*'' ''.^ ^^«oait que, grâce

'^^^^t.'^irateur et lui «^J^^tout apris sa ,

^*-''».\X\^:^^ ,^^ait fait fortune ^^^^ Aristophane

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<fu ^f^edie (i-aloi, en la. .«^^^^pelle que la

^v^wAûr;/)/ ///» Thespis. Il ^*** ,e plus brillant ni \x^^/l«W ^l^ais joué uix '■^^^^f fille de la d

[ji orale et la lib

^v^tîc. ^, wibitions, ae*— - 41 cléclare Aristop

.^Ueut les a^to^ ^ pi3,toO. »1 .jj eut sauvé ] <^t du témaig»^; SocrSLte, ^^^^gter de ses >^ sf le philosophe avajt J^^^^issances httér

^lissot faî^Rit ici preuve d^

"^^tor^î:^ assez étendues- ocès de Socra

Pu^o^hln Ï sien se P^^ï^isée^.I^'abbé Mor, Un H>«. très animée et très^ ^^^phxque lançax Pièi"^ «railleurs de l•écolepl^ ^^ Charles Pal.

i^^roH-^^^irique i»tit>i^«« ^^..^ ^ange lui-même are/i^5;« du style bxbliqv;^' ^^^ „9 sa petite char <ïe il'^J^^entLis. — ï'*^^**^^ satxs le sou, et rév. - ^ *-^e Basse-du-Re«^P*'^*'

""V^^t," i*rcette épocï«« e,, %Vtienl les ambitions, défei^ . ^

i06 LÀ COMÉDIE AU DIX-HUITIËMË SIÈCLE.

un habit neuf qu'il voudrait bien se donner à Pâques, entend une voix d'en haut qui lui crie :

Je t'ai choisi entre mille pour sanctifier le théâtre de la Cornédie-Françaifte, pour en faire une école de religion, et pour y combattre la philosophie comme on y a combattu le ridicule jusqu'à ce jour.

Et la comédie deviendra un spectacle d'édification ; et les capucins y enverront leurs novices, et les supérieurs de séminaires leurs jeunes clercs, etc., etc.

Cette brochure, dans laquelle la princesse de Robecq, protectrice de Palissoï,se trouvait atteinte, valut à l'auteur et au libraire Robin les honneurs de la prison. « Voilà donc Robin-Mouton envoyé à la boucherie ! » écrit Voltaire à d'Alembert. Au milieu de ce tumulte, quel parti allait prendre le Patriarche de Perney? Il avait reçu la visite de Palissot aux Délices en 1755, et lui écrivait à quelque temps de là : (( On ne peut vous connaître. Monsieur, sans s'intéresser vivement à vous. » Les flatteries continuelles du jeune écrivain, cette espèce d'apothéose anticipée par laquelle il plaçait le grand homme hors des atteintes de l'envie et de la critique, ne lui déplaisaient point. Cependant Voltaire ne pouvait se résigner au rôle des dieux d'Épicure, étrangers aux affaires de ce monde. Quand parut la comédie des Philosophes^ il écrivit à Tauteur une lettre moitié gaie, moitié chagrine, mêlée d'éloges et de blâmes, rendant justice à, son talent et faisant appel à sa conscience. La philosophie était attaquée : il se souvint qu'il lui devait la meilleure part de sa gloire ^

J'ai encore la vanité de croire avoir été désigné dans la foulo de ces pauvres philosophes qui ne cessent de conjurer contre l'État,

1. tt M. de Voltaire, disait un homme d*esprit, ne pardonne pas à l'auteur des Philosophes d'avoir battu sa livrée. >»

*1is '■■• Je .^^*ïlfe». ^ Ha tous les nulheurs qui noui

'ftOt iî'^O^e^^ li^*^ *<'"* c«u»e " coupable de philosophie..

'^^ ** htt^> «ji>« **«"*' P^^r^KntempWé fréquemment ce,

^Oia'l,-o^^^'^^itr''P^omierB 'ï'",%'^„a avez fait une .1 brave .

^ ja^-.'^c,^ ! contre lequel va ^^ ^^^ p,, raccord

'A>^Q^ ^^^i gj après coia» ^onde la plu» criant*

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<^C.Î''^^''^^« ^'«^^''*,r.ure«* «* persécuté, e

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^VVt^ \ l?ï.''^ï»eur des Bcietic^ ■ ^ ^^ rétracter

'^^^xvxvv^^t^^Hsot pour I'«°S^*J^^«»^, il lui dit:

'ï'i'il était mal iflfor-»»

^o»^ /^*ïe f fauvai» résolu 4e rii

" ' " feti^ • ime contristea. Vous

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^\ ^i àmc, i« »^** -^^1 1 ai i^ essayait d(

c<\Nk .1 «rtées plus tard, ijes.« Mais je c

'X^oe ques ati»t avec les P^^^^J^fi a"e quand j'£

^^i"" '•^'^ ^*^^* ie n'y parvieiB^'-^rSron et des I

■^^ PonJ • ♦ encore, jeter ^J^^oit seul nous occ ^*^o^d«' J le poète coiniq^^^ ^,j,éâtre qu'un g

P^^« de 'scandale resté f^^^ti^uesou peut el **»' «es autres ««^^res «i/^^^^t pourluiunsuj ^^ope ,^^ autres devi»*^®" ^.issions désagré

^Vf^« ^^e, d'aventures ov .^i^tt^ vr* i

'•^oJ^^^orUe et les -^f^^r tisanes ou l Ecol »nce J*J*»« dangereux, et les

Pour la première, l'auteur usa d'uue supercherie qui tourna contre ses intentions. Reprenant ce jeu de colin-maillard où excellait Voltaire, il essaya de faire croire que la pièce était composée contre lui, qu'il s'y trouvait dépeini sous des traits odieux ; et en itiême temps il pria son ami l'abbé de Yoisenon d'aller trouver le lieutenant civil pour obtenir qu'elle ne fût pas représentée, espérant au fond qu'on ne tiendrait pas compte de sa recommandation. L'abbé réussit trop bien. Palissot, déconcerté, changea ses batteries, et redoubla d'efforts pour que la comédie fût jouée. D'Alembert eut assez d'influence pour faire maintenir l'interdiction, au grand désespoir de l'auteur. Cette œuvre est encore une satire dialoguée, parsemée de vers incisifs et piquants, qui se dressent comme les dards d'un porc-épic ou d'un hérisson, mais inertes et immobiles comme eux, dans un drame dépourvu d'action. Le héros principal, Yalère, dans lequel l'auteur s'est personnifié, a plus d'un trait de ressemblance avec le Gléon de Gresset. Il répand sa malice et son venin spirituel sur toutes les classes de la société. Grimm, qui cependant n'a guère de sympathie pour Palissot, déclare la grande scène du second acte entre Yalère et Dorante une des meilleures que l'on ait vues sur le théâtre depuis longtemps. 11 loue ce vers dont Palissot aurait dû tirer profit :

Croyez-moi, le méchant est seul dans l'univers.

« Ah ! croyez-moi, ajoute-t-il, Monsieur Palissot, on peut vous en croire. »

Les Courtisanes ou V Ecole des mœurs rencontrèrent un autre obstacle. Tout en reconnaissant le talent de

l'auteur et le mérite de rœuvre, les acteurs refusèrent de la jouer à cause de son extrême indécence, peu conforme à la dignité de la Comédie-Française. Palissot entreprit une nouvelle campagne contre les comédiens: mémoires, lettres, discours, sommations, requêtes, se succédèrent durant sept ans, de 1775 à 1782, époque où la pièce fut enfin représentée. Ce monde des courtisanes, qui a fini par envahir tout notre théâtre, était alors une nouveauté et presque une hardiesse sur la scène française. Le tableau de la conversation chez Rosalie nous donne Tidée de ce qu'était un salon de femmes galantes et de filles entretenues à cette époque. Du moins, n'est-ce pas pour les relever et les glorifier que Fauteur les a fait paraître. L'intention morale de l'œuvre et les espérances éveillées par l'avènement du jeune roi Loui XVI sont exprimées dans ces vers de Lysimon :

Ces coupables excès ont duré trop longtemps, Et j'oserai m'attendre à d'heureux changements. Le Français suit toujours l'exemple de son maître ; La décence, les mœurs, les vertus vont renaître.

Germance, l'amant naïf, qui s'est laissé prendre aux charmes séducteurs, à la feinte ingénuité de Rosalie et aux manèges de la servante Marton, après avoir résisté à toutes les considérations les plus sages, revient à lui-même quand il apprend que sa maîtresse, dont il allait faire sa femme, est la sœur d'un cocher de remise. Est-ce là une raison suffisante pour désabuser un cœur fortement épris? Est-ce que Des Grieux s'inquiète de la naissance de Manon ? — Mais il fallait un coup de théâtre pour terminer la pièce, et il est, après tout, assez vif et assez comique.

Néanmoins, comme nous l'avons vu, Palissot ncyiM& a conduit dans le domaine de la satire et de la dis — pute plus encore que sur le terrain de la véritable comédie. Nous allons y revenir avec Sedaine et Collé.