La Pipe cassée^ chant II

L'OPÉRA-COMIQUE : YADÉ. . 18S'

pas la même chose. Bien que sévèrement jugé par Grimm, par La Harpe, par Collé, qui déclarent le style poissard au-dessous du rien, Vadé a des admirateurs et des prôneurs qui l'appellent le Teniers, le Callot de la poésie française, quelques-uns le Corneille des halles : éloges outrés et ridicules. Lui-même s'enivre volontiers de ces louanges, et se fait adresser dans ses préfaces des compliments tels que ceux-ci : « Les connaisseurs et les gens les plus rigides ne vous ontils point applaudi? Il sait, disent-ils, promener ses auditeurs et ses lecteurs dans une série de tableaux grotesques : l'imagination ébauche les portraits, la vérité broie les couleurs, la nature les applique, et la finesse achève Touvrage. » Rien de plus flatteur, mais à coup sûr rien de moins exact. Les tableaux de Vadé ne sont ni si délicats, ni si parfaits. Ils rappellent plutôt ces gros dessins, au crayon noir et rouge, devant lesquels s'arrêtait l'esclave d'Horace, ou ces caricatures grotesques dont la petite presse satirique nous régale tous les matins. En fait de peinture, Vadé manie la brosse plus encore que le pinceau. Toutes ses^ pièces sans doute ne sont pas écrites du même style. Il a essayé aussi des comédies de bon ton, comme celle des Visites du premier de l'an, outrageusement sifflée, 6u la Canadienne^ qui ne fut jamais représentée ; des fables, des épîtres, quelquefois d'une allure spirituelle et vive, en langage ordinaire.

Mais nous le prendrons surtout par le côté qui lui a valu sa réputation. Parmi ses opéras-comiques, nous choisirons naturellement ceux qui sont écrits en stylépoissard, tels que Jérôme et Fanchonneite, les Racoleurs, et la pièce dialoguée, signalée partout comme son chef-d'œuvre, la Pipe cassée. Nous laisserons de côté

les Quatre banquets poissards, les Lettres de la Grenouillère entre Jérôme Dubois, pêcheux au Gros-Caillou, et i/"* Nanette Dubut, blanchisseuse de linge fin. Cette correspondance offrirait, sinon par les sentiments, au moins par le style, plus d'un rapport avec certains romans de nos jours, émaiilés des mêmes images et des mêmes fleurs de rhétorique.

Revenons donc à Topéra-comique de Jérôme et Fanckonnette. Malgré la prétention de l'auteur à reproduire fidèlement la nature, peut-être y a-t-il là moins de naturel et de vérité que dans telle pièce de Sedaine et de Favart, plus littéraire et plus correcte. Que penser par exemple de ce dialogue entre les deux amants :

JÉRÔME

Je ne dors pas, ça me sèche.

PANCHONNBTTE.

Pauvre petit mignon !

Quoi qui vous en empêche?

JÉRÔUB.

C'est Curpidon.

En vérité, on ne s'attendait guère avoir Gupidon en cette affaire. Ce mélange de style mythologique et de langage grivois forme un tout hybride et discordant. La préciosité d'un Dorât ou d'un Gentil-Bernard enveloppée des formes populacières et du jargon rustique ou faubourien, est encore assez étrange. Jérôme laisse échapper ce madrigal qui n'est ni simple ni du meilleur goût :

L'amour pour me rendre heureux N'a besoin que de vos deux yeux.

Oui, pour moi, Fanchonnette Il met les fers au feu.

Rendez-lui ce qu'il vous prête En me donnant beau jeu ^

L'éloge du roi, mêlé au dialogue de Jérôme et de Cadet, justifie la pension de 400 livres dont l'auteur fut gratifié. Cependant ce ne fut pas lui, comme le prétend Voltaire, mais Panard, qui donna le premier à Louis XV ce titre de Bien-Aimé, dont il se montra si peu digne. Les scènes de pugilat, les jeux de mots à la Jocrisse abondent. Jérôme s'écrie désespéré :

De tous côtés me v'ià donc misérable, Et je tombe de Scribe en Syllabe.

La sentimentalité s*allie à la niaiserie dans la scène où se décide le mariage de Jérôme et de Fanchonnette.

Les Racoleurs, autre pièce du genre poissard et grivois, nous transportent dans le monde des halles, parmi les harengères et les soldats. Dès les premiers mots, M^^^* Javotte nous apprend qu'elle possède à fond le vocabulaire de l'endroit, en apostrophant le téméraire Toupet, gascon et perruquier ou frater, qui ose prétendre à sa main. Sa mère, M"« Saumon, marchande de poisson, et sa jeune sœur Tonton ne sont guère mieux embouchées. Les philologues modernes, en quête de locutions populaires, trouveront là un répertoire digne d'attirer leur attention. C'est aujourd'hui le seul profit qu'on puisse tirer de ces œuvres sans intérêt, sans mouvement et sans vrai comique, bien qu'elles aient fourni plus d'un trait à nos opéras

]. Scène m.

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bouffes, et notamment le duel des poissardes dans la. Fille de it/™* Angot. Mais c'est là une faible gloire.

Nous en dirons autant de cette fameuse Pipe cassée, poème héroï-comique et burlesque en quatre chants^ fort admiré jadis de certaines gens, et que les curieux seuls prennent la peine de parcourir aujourd'hui.

Après avoir traité assez rudement l'écrivain, Collé ne peut refuser à l'homme ses sympathies et sa pitié,, à la vue d«s cruelles souffrances et de la mort douloureuse par lesquelles, à l'âge de trente-sept ans, 4I expia les désordres de sa jeunesse. « Il avait le cœur honnête, écrit Collé, et était désintéressé au point d'avoir sacrifié a l'établissement d'une partie de sa. famille ce qu'il avait retiré de ses ouvrages, et de n'en avoir rien gardé pour lui.... Ce garçon était d'un commerce doux et aimable : il chantait fort joliment, surtout ses chansons poissardes. Il n'avait pas fait se& études, et ne savait rien d'ailleurs. »

Faut-il s'étonner que le goût, la mesure lui aient manqué? On a tenté parfois de le comparer à Yillon; mais la distance est grande entre eux. Villon est ua vrai poète, bien autrement franc et naïf. Au milieu de ses égarements, il a des retours, des repentirs et des visions supérieures que n'eut jamais Vadé. Il songe à sa vieille mère, à son père, l'honnête artisan, qui a vainement payé pour lui des mois d'école mal employés :

Mon père est mort, Dieu en ait Tàme !

J'entends que ma mère mourra :

Et le sait bien, la pauvre femme; Et le fils pas ne demourra.

Il recommande leur âme et la sienne à Isl* benoîte sainte Vierge. Quand Villon nous parle l'argot des «scrocs et des mauvais garçons ^ il reproduit naïvement la langue même dont il use tous les jours. Vadé est un truand de fantaisie et d'imagination, empruntant aux halles et aux cabarets un langage qui n'est pas le sien, et n'ayant ni remords ni repentir de sa vie et de ses écrits licencieux, avant le jour où la mort vint le saisir. Villon, outre son Grand Testament^ riche en termes d'argot et de taverne, laisse à la France quelques-uns des plus beaux vers qu'elle ait entendus jusque-là. Boileau lui fait l'honneur de l'inscrire 6n tête des poètes français. Vadé ne lègue k son pays qu'un genre détestable, dont la contagion dure encore. Le style poissard alimentant le roman en prose, «t prétendant au, mérite de l'exactitude et de la précision scientifique, est un phénomène de notre temps. Sous prétexte de moraliser et de guérir la société en lui peignant au vif ses turpitudes et ses laideurs, on <;roit pouvoir employer en littérature des procédés bons tout au plus pour assainir et déblayer la voie publique. On oublie qu'une plume n'est pas une pelle «t un balai, et qu'un livre n'est point un tombereau. •Celui de Thespis se contentait de traîner des acteurs barbouillés de lie et pleins d'une joyeuse ivresse.

Quels que soient le talent et le succès des auteurs, on ne peut que blâmer et déplorer des œuvres qui nous dégradent littérairement et moralement, aux yeux de l'étranger comme à nos propres yeux. Après les scandales d'en haut, convient-il d'étaler les ignominies d'en bas? Est-ce par de tels moyens qu'on espère rendre à la France le sentiment de sa dignité et de ses devoirs? Il est permis d'en douter. Vadé du moins

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n*eut jamais la prétention de moraliser. Il a voulu tout simplement peindre le laid, Tignoble, le bas, le trivial; et il y a trop bien réussi*.

1 . Pour être juste envers Vadé, en dépit de son genre, il faut reconnaître qu'il avait de Tesprit, le flair et le goût du pittoresque, un certain sentiment de Tharmonie musicale, qui se révèle dans plus d'une jolie chanson :

Sous un ombrage épais

Fait exprès, Lisette dormait en paix :

Mais Le fin Lucas, Qui ne dormait pas, La vit, s'approche à petit

Bruit.