II

194 LA GOMÉDIB AD DIX-HUinÉME SIÈCLE.

Ou encore celte ariette moins simple de Colin :

Vous Toalez m'empècher d'aimer!

Sor mon cœur qael est votre empire ?

Défendez an grain de germer.

Empêchez le soleil de luire ; Des ruisseaux arrêtez le cours.

Et TOUS aurez bien moins de peine Qu'à m'empécher d'aimer Hélène :

le l'aimerai toujours.

Favart ne se rappelait-il pas, en écrivant ces jolis vers, quelque églogue de Virgile qu*il avait expliquée autrefois au collège? On serait tenté de le croire.

L*esprit est la faculté qui domine en lui, sans pourtant étouffer le cœur, qui garde aussi sa large part. Joignez-y une certaine pointe de hardiesse philosophique et politique, qui ne va jamais bien loin, mais qui est comme le cachet du temps; une concession faite à la mode, un grain de piment jeté là pour amorcer et allécher le public, heureux de retrouver dans un opéra-comique ce qui lui plaît si fort dans les tragédies de Voltaire. Grâce à Thabileté et à la flexibilité de son talent, Favart se prête à tout ; et c*est même pour lui quelquefois un péril. Dans son répertoire multiple et varié, il embrasse tous les genres nouveaux qui se sont introduits successivement sur le théâtre de la Foire et sur le Théâtre-Italien : opérascomiques, parodies, comédies lyriques, pastorales, pièces de sentiment. « L'histoire des productions de M. Favart, dit Tauteur des Anecdotes dramatiques, est donc en quelque sorte celle des deux théâtres auxquels il s'est le plus attaché; et Ton verra qu'aucun auteur n'a mieux réussi à varier ses anrusements. »

Favart est moins encore un peintre, un écrivain, un

moraliste, qu'un amuseur. C*est là son charme et son principal titre auprès du public. Nul n'y a mieux réussi que lui, au grand désespoir des critiques comme Grimm, qui s'étonne et s'indigne de ces succès si persistants et si faciles ^ Son rythme, comme son talent, se plie et se prête à toutes les combinaisons : souple et ductile comme un morceau de verre filé, il s'étend ou se resserre, se prolonge ou se rompt au gré de la musique. Il est de lui-même déjà si musical, si cadencé, que, sans le secours des airs, on est disposé à le chanter. Les opéras-comiques de Favart sont, comme les échaudés de son père, ce qu'il y a de plus léger, de plus coulant, de plus facile à digérer sur le théâtre de la Foire. Là, rien qui vous charge trop l'esprit ni la mémoire, qui vous force à méditer ou à raisonner; rien non plus qui vous rebute, comme chez Vadé : de petits vers rapides, élégants, faciles, entrant à la fois dans l'esprit et dans l'oreille, doucement portés par la musique qui en double le charme. A coup sûr, ce n'est pas une nourriture bien substantielle, bien fortifiante : nous ne la conseillerions pas comme aliment pour former de vigoureux penseurs ; mais enfin c'est un plaisir, une distraction, une friandise, si l'on veut. Sans exagérer le mérite de Favart, n'est-ce rien que d'avoir transporté sur le théâtre de la Foire les joies délicates de l'esprit et les douces émotions du sentiment? Saurin lui écrivait après le succès de la Fée Urgèle :

Varié comme la nature, « Vous entraînez sans peine et l'esprit et le cœur :

1*. Un peu de la mauvaise humeur qu'éprouve Th. Gautier contre les éternels succès de Scribe.

pour titre Ce qui plaît aux dames ^ acheva de conquérir le patriarche de Ferney.

Tout ce que vous faites, écrit-il à Favart, me semble aisé à reconnaître ; et lorsque je vois à la fois finesse, gaieté, naturel, grâces et légèreté, je me dis que c'est vous, et je ne me trompe pas. Vous êtes inventeur d'un genre infiniment agréable. L'opéra aura on vous son Molière comme il a eu son Racine dans Quinault. Si quelque chose pouvait me faire regretter Paris, ce serait de ne pas voir vos jolis spectacles qui ragaillardiraient un vieillard i.

De pareils témoignages nous expliquent la place légitime qu'occupe Favart dans les annales du théâtre au xviii° siècle. Mais en parlant de lui, il ne faut pas oublier l'interprète et l'auxiliaire qui est de moitié dans ses succès, sa femme.

M. et M°*^ Favart, deux noms inséparables, nous offrent un des exemples les plus touchants et les plus malheureux dont l'histoire littéraire ait gardé le souvenir. Les plus grands génies, et même parfois les sages, n'ont pas toujours trouvé dans leur femme une véritable moitié. Socrate, qui était bien avec tout le monde, ne s'accorda guère avec l'impérieuse et acariâtre Xanthippe. Molière eut peu à se louer des procédés d'Armande Béjart. La Fontaine ne connut sa femme que pour se séparer d'elle. Racine eut une honnête et pieuse compagne, mais d'un esprit borné, qui ne vit jamais représenter et ne lut même pas une seule des pièces profanes de son mari. Toute autre est l'union de M. et de M™° Favart : c'est l'alliance de deux âmes et de deux esprits; l'un compose, écrit, organise; l'autre chante, interprète et enlève les applaudissements. Fille d'un musicien et d'une